Saille, gotik pencerenin önündeki radyatöre yayılmıştı; bir bacağı kıvrık, teni geceyle yarışan çoraplarının yanında neredeyse parlıyordu, sanki çoktan geceye aitmiş gibi. Bakışları tembelce Torrek’in üzerinde gezindi; Torrek, en yakın koltuğun kolunu sahiplenmişti. Üzerinde takımının antrenman tişörtü vardı, kolları sıvanmış, uykusuzluktan solgun çenesi gölgelenmişti; gösterdiği cesaretin altında, dizindeki huzursuz titreme saklanamıyordu. Saille’in sesi havada dolandı, bir sır kadar sinsi: “Her zaman başka bir yerde olmak istermişsin gibi bakıyorsun. Tabii biri seni izlemiyorsa.”

Torrek’in dudakları kıpırdadı, yarım bir gülümseme zorla yüzüne yerleşti. “Sen de herkesin sırrını biliyormuşsun gibi bakıyorsun.” Elini ıslak saçlarının arasından geçirdi, umursamaz görünmeye çalıştı ama hareketi fazla kontrollüydü—umursamıyormuş gibi görünmek isteyen biri için fazla alıştırmalı.

Saille radyatörden kayıp indi, aradaki mesafeyi bir kedi gibi temkinli adımlarla kapattı. Etek ucunu düzeltti, parmak uçları Torrek’in yanından geçerken bacağına hafifçe dokundu. Torrek derin bir nefes aldı ama yerinden kıpırdamadı. “Belki de biliyorum,” diye fısıldadı, sadece ona yetecek kadar alçak bir sesle. Parmakları Torrek’in omzunda kısa bir an durdu, elektrik gibi. “Ama seninkiler, Torrek… hâlâ saklanıyor.”

Koridorda Lyra, kollarını kendine siper etmişti; hırkası bir omzundan kaymış, saçları endişeli bakışlarının üstünde dağınıktı. Göz göze gelmekten kaçındı, kulaklarında dedikodular uğulduyordu. Telefonu titredi—Saille’den bir mesaj: Eski oyun odasına gel. Hemen. Lyra’nın kalbi hızlandı. Belki biraz teselli bulurum umuduyla cesaretini topladı.

Peris koridorda yanından geçti, koyu kazağı her an bir darbe ya da itiraf bekliyormuş gibi gergin vücuduna bol geliyordu. Göz göze gelmemeye çalıştı, çenesi kilitliydi. Daha dün yanında hissettiği sıcaklığın yokluğu Lyra’yı savunmasız bıraktı. Peris merdivenlerden inerken adımları, zor tuttuğu bir sabrı yankılandırdı.

Oyun odasında Saille, yıpranmış bir kanepenin kenarına kurulmuştu; kolları geriye atılmış, eteği cesurca yukarı kaymıştı. Torrek pencereye yaslanmış, kolları göğsünde sıkıca bağlı, umursamaz görünmeye çalışıyor ama hiçbir detayı kaçırmıyordu. Lyra kapıda durdu, küçük ve kaybolmuş.

Saille’in dudakları kıvrıldı. “Tatlı hırka, Lyra. Keşke itibarındaki lekeler de öyle kolay çıksa.” Sözleri yumuşak ama keskin indi. Torrek araya girdi, sesi bu kez gerçek bir endişeyle sertleşmişti. “Onunla uğraşmak zorunda değilsin, Saille.”

Lyra’nın yanakları alev alev kızardı. “Ben—hiçbir şey yapmadım.”

Saille kaşını kaldırdı, koyu gözleri erimiş gibi. “Onlar öyle demiyor. Peris. Sen. O kadar geç saatlere kadar birlikte kalmalar… Diğerleri de sormaya başladı. Biraz daha dikkatli olsan iyi edersin.” Sözleri havada asılı kaldı; hem meydan okuma, hem tehdit.

Lyra’nın dudakları titredi. “Sadece… ekstra yardıma ihtiyacım vardı. Hepsi bu.” Gözleri umutsuzca Torrek’e kaydı ama Torrek bakışını kaçırdı, çenesi kendi fırtınasında kasıldı.

Sessizlik ağırlaştı. Torrek tırnağını kemirdi, bacağı titredi. Saille’in ilgisi tehlikeli bir şekilde ona döndü. Sonraki sözleri baştan çıkarıcıydı: “Yalnız mısın, Torrek? Yoksa sadece öyle mi davranıyorsun?”

Torrek güldü, sesi kırılgandı. “Gece saklanan ben değilim,” diye karşılık verdi ama sesi çatladı, kendini ele verdi. Saille’in gülümsemesi daha da yayıldı, zaferle.

Saille sonunda odadan çıkarken—eteği savruluyor, bakışları Lyra ve Torrek’in üzerinde bir an fazla uzun kalıyordu—Lyra kanepeye yığıldı, gözleri cam gibi. Torrek tereddüt etti, sonra yanına oturdu; aralarındaki mesafe her nefeste azaldı.

“Ona kulak asma,” dedi Torrek, bakışlarını duvardan ayırmadan. “Hakkında konuşulan tek kişi sen değilsin.”

Lyra ona baktı, gözyaşları yanağında iz bıraktı. “Canım acıyor. Sadece… istemiştim ki… boşver.” Sesi çatladı.

Torrek kendine şaşırarak elini uzattı, Lyra’nın saçının bir tutamını kulağının arkasına itti. Eli titredi. “Senin için önemliyse, önemlidir.”

Lyra ona döndü, gözlerinde cevap aradı. Bir anlığına, teselliye duyduğu özlem Torrek’in görülme ihtiyacıyla çarpıştı—ihtiyaçları çıplak ve yakıcıydı. Lyra dudaklarını onun dudaklarına bastırdı—çekingen, neredeyse masumca—ama Torrek karşılık verdi, kendi acısını Lyra’nınkine katmak istercesine. Öpüşmeleri derinleşti, açlık belirsizliği bastırdı, gölgeli odada bedenleri birbirine yaklaştı.

Ayrıldıklarında nefes nefeseydiler. Lyra’nın hırkası omzundan kaydı, Torrek’in parmakları yeni açığa çıkan teninde, her çili ezberler gibi gezindi. Lyra ürperdi—soğuktan değil, ilk defa olduğu gibi istenmenin tazeliğinden.

Koridorda Saille kapıya yaslanmış, kulak misafiri oluyordu. Gözleri daraldı, hesap yapar gibi. Telefonunda bir mesaj yazdı, dudaklarında şeytani bir gülümseme belirdi. Kaosun daha yeni başladığını biliyordu.

Devam edecek…