Ryven’ın üniforması huzursuzluğunu gizleyemiyordu. Siyah gömleği ütülü, çöl sıcağına inat boğazına kadar ilikliydi; kolları hafifçe sıvanmış, hoş geldin tabletindeki isimleri kontrol ederken ön kollarındaki gerginlik açıkça belliydi. Çenesi kilitli, gözleri ise asla itiraf etmeyeceği bir yorgunluğun gölgesindeydi. Izelle rüzgârda bakır saçları savrularak kuma doğru yürüdüğünde, Ryven başını kaldırdı—ve Izelle, sanki buranın sahibiymiş gibi bir gülümsemeyle ona baktı. Lacivert tulumu, yakasına kadar yarı açık, kalçalarını saran sportif bir cesaretle üzerindeydi; bu özgüveni ancak o taşıyabilirdi.

Yanına kadar gelip neredeyse dokunacak kadar yaklaştı. “Hep böyle resmî misin, yoksa güzel misafirlere özel bir tavrın mı var?” Sesi meydan okuyan bir alayla, alçak ve hafifçe gülümseyerek çıktı.

Ryven’ın boğazı düğümlendi, cevap vermemek için kendini zor tuttu. Dudaklarının kenarı hafifçe seğirdi. “Oryantasyon için geç kaldın,” dedi, bakışlarını inatla ufka dikmiş, ama gözleri istemsizce Izelle’in dudaklarına kayıyordu. Onun teninden yükselen sıcaklığı neredeyse hissedebiliyordu.

Izelle umursamaz ve pervasız bir kahkaha attı. “Zaman bana uyar, ben geldim ya, yeter.” Eli Ryven’ın koluna hafifçe dokundu—bilinçli, sınayan bir temas. Ryven’ın duruşu iyice sertleşti ama geri çekilmedi.

O anı bölen yüksek bir ses oldu—Calder, kolsuz siyah atletiyle, uzun boylu ve geniş omuzlu, personeli bir araya çağırıyordu. Enerjisi havada kıvılcımlar saçıyor, emirleri kendinden emin bir kararlılıkla veriyordu. Göz göze geldiğinde Izelle’e yavaş, ölçüp biçen bir gülümseme gönderdi. Izelle kaşını kaldırıp meydan okumayı kabul etti.

Ryven, bu bakışmayı izlerken yüzündeki soğukkanlı maskenin ardında bir anlık bir huzursuzluk belirdi. Arkasını döndü, çenesi iyice kasılmıştı, tam o sırada Joryn’a çarptı—unu üstüne bulaşmış şortlu, zayıf yapılı bir aşçı, kolları narenciye dolu, yüzünde yamuk bir sırıtış. “Derin nefes al, konsiyerj. O tam bir baş belası, değil mi?” Joryn başını yana eğip Ryven’ın sıkıntısını okudu.

Ryven tam inkâr edecek gibi ağzını açtı ama Joryn omzuna hafifçe dokunup onun gerginliğini dağıttı. “Seni lime lime eder, biliyorsun. Hoşuna da gider muhtemelen.” Bu laf Ryven’ın yüzünde alaycı bir gülümseme yarattı ama o an, Izelle’in kahkahası patikadan ileriden duyulunca—şimdi Calder’ın koluna dokunuyordu—o gülümseme hemen silindi.

Ryven’ın gözlerindeki o bakış—kırılgan, neredeyse aç—sadece bir anlığına göründü.

Alacakaranlıkta mumlar ve ipekler ortaya çıktı. Izelle, habersizce Ryven’ın çadırına girdi, çıplak ayakla, gömleği gevşekçe bağlanmış, gözleri sabırsızlıktan yanıyordu. “Saklanıyorsun,” diye fısıldadı, sanki sevgililer arasında bir sır gibi. Ryven parmaklarındaki titremeyi gizlemeye çalıştı, o kadar yakındı ki Izelle’in teninin kokusunu alabiliyordu.

“Çalışıyorum.” Sesi ince çıkmıştı ama geri çekilmedi. Izelle avucunu Ryven’ın göğsüne bastırdı, kalp atışlarını hissetti—hızlı, onu ele veriyordu.

Ryven onun bileğini yakaladı, sessizce durmasını ister gibi. Ama Izelle başını kaldırıp dudaklarının hemen önünde durdu, nefesi sıcak ve hızlıydı. “Bırak kendini, Ryven. Sadece bu sefer.” Sözleri yumuşak ama kesin bir emirdi.

Ryven teslim oldu. Dudakları birbirine aç, açgözlü ve nefessiz bir öpüşmeyle kavuştu; Ryven elleriyle Izelle’i kendine çekti, kalçalarından tutup daha da yaklaştırdı. Izelle onu yastıkların üstüne çekti, bedenleri birbirine dolandı, kahkahası Ryven’ın boğazında boğuldu. Çadırda mum ışığı titredi, arzu keskin ve yakıcıydı, ama birden ayak sesleri patladı—personelin acil çağrısı.

Ryven kendini zorla geri çekti, gözleri dalgın, saçı dağılmış, nefes nefeseydi. Büyü bozulmuş, aralarındaki arzu yerini ham ve acı bir hayal kırıklığına bırakmıştı.

Izelle doğrulup oturdu, yanakları kızarmış, gömleği dağılmıştı. Önce bu kesintiye, sonra Ryven’a öfkeyle baktı. “Bir dahakine sakın durma.”

Ryven konuşmaya çalıştı ama sesi çıkmadı. Izelle, Ryven daha nefesini toparlayamadan çıktı, kokusu Ryven’ın teninde kaldı. Ryven gömleğini iliklerken elleri titredi, Izelle’in ardından kalan boşlukla baş başa kaldı.

Daha sonra, kendini misafir ofisinde yalnız buldu, tozlu dosyaları karıştırıyordu. Parmakları bir ismin üzerinde durdu—annesinin adı—düzenli, özenli harflerle yazılmıştı. O kadar dalmıştı ki, Izelle’in çıplak ayakla, sessizce içeri girdiğini, onu kıskançlıkla karışık bir merakla izlediğini fark etmedi.

Izelle boğazını temizledi. “Hayalet mi arıyorsun?” Sesi hem kuşkuyla hem de söylenmeyen, daha yumuşak bir şeyle doluydu.

Ryven dondu kaldı, utanç ve özlem göğsünde çarpıştı.

Dışarıda rüzgâr uğulduyordu. Gölgelerin arasında Calder uzaktan izliyordu, gözleri kısık—hesapçı. Karanlıkta yırtılan ipek gibi, sırlar fısıltıyla çözülüyordu.

Devam edecek...