Jorell’un parmakları, galerideki narin telkari vazoyu yerleştirirken titriyordu; çenesi sıkılı, gözleri kontrolü elinde tutmaya çalışan birinin keskin odaklanmasıyla cam gibi parlaktı. Üstündeki temiz keten gömlek ve terzi işi pantolonun altında bedeni gergin, her an bir şeylerin kopmasına hazır gibiydi. Mesai sonrası sessizliği zar zor fark etti, ta ki Selene’nin koridordan süzülen yumuşak kahkahası, içinde hüzün barındıran o seste göğsünü sızlatana dek.

Selene’nin saçları, bakır yansımalarla dalgalı ve dağınıktı; solgun mavi hırkası incecik bedenini yutmuş, kolları ellerini korurcasına kıvrılmıştı. Yıpranmış bir kitabı göğsüne bastırmış, yalnızlığı hikayelerin içinde saklanarak savuşturur gibi duruyordu. Jorell’u görünce durakladı, kapıda tereddüt etti—gözleri, geniş ve arayış dolu, vazodan ona kaydı, sanki onu rahatsız etmenin yollarını haritalıyordu. “Geç saatlere kalacağını beklemiyordum,” diye mırıldandı, alt dudağını ısırarak.

Jorell’un dudaklarında beliren gülümseme, oluşur oluşmaz kayboldu. “Ben de seni beklemiyordum,” dedi, kayıtsızmış gibi yapmaya çalışarak ama bakışları ellerinin ince titremesinde takılı kaldı; ona uzanıp sabitleme isteğini ele veriyordu. Bir an için aralarındaki hava, söylenemeyen şeylerle ağırlaştı—adını koymanın tehlikeli olduğu arzularla dolu.

Koridorun sonunda ağır adımlar yankılandı—Vyra’nın gelişi, çekilmiş bir kılıç gibiydi. Kedisel bir zarafetle yürüyordu, topukları mermerde keskin sesler çıkarıyor, siyah elbisesi keskin hatlara ve huzursuz hareketlere yapışıyordu. Karanlık gözleri Selene’nin üzerinden geçti, sonra sahiplenircesine Jorell’da takılı kaldı. “Gala oturma düzenini kesinleştirmemiz lazım,” dedi Vyra, soğuk bir sesle, dudakları meydan okurcasına kırmızıya boyalı. “Başka… önceliklerin yoksa tabii?”

Jorell neredeyse fark edilmeyecek kadar irkildi. Selene’nin yanakları kızardı, kollarını savunurcasına kavuşturdu; Vyra aralarına girdi, keskin ve koyu parfümüyle. “Ben… kütüphanede olacağım,” dedi Selene, kelimeleri düzensiz, arkasını döndü ama Jorell bileğinden tuttu—tüy kadar hafif bir dokunuş, koluna elektrik gibi yayıldı. Gözleri buluştu: onunki fırtınalı, özür dolu; Selene’ninki geniş, özlem ve pişmanlıkla dolu.

Akşam ilerledikçe, malikânenin personeli büyük salonda masaları düzenliyordu. Vyra, elinde pano, oturma düzenini sinsice şekillendiriyor, Jorell’u en çok güvensizliklerini kaşıyacak bağışçılarla eşleştiriyor, Selene’yi ise en sıkıcı misafirlerin arasına sıkıştırıyordu. Sert duruşu, sıkı sıkıya kapalı çenesiyle, Jorell’un Selene ile lojistik konuşmak için eğilip fısıltıyla sohbet etmesini izliyordu. Aralarındaki her dokunuş Vyra’yı yakıyor, kalemini sıkı sıkı tutan parmakları beyazlaşıyordu.

Selene sonunda cesaretini toplayıp balo salonunun arkasındaki gölgeli koridorda Jorell’u bulduğunda, titreyen elini onun göğsüne bastırdı. “Sana bir şey söylemem lazım,” diye fısıldadı, sesi kırılarak. Ama itiraf etmeden önce Vyra belirdi, gözleri vahşi bir parıltıyla. “Jorell, konuşmamız lazım. Hemen.” Onay beklemeden kolunu kavrayıp ofisine doğru sürükledi, bedeni ona yapışmış, sahiplenir gibiydi.

Küçük ofiste, tek bir lambanın amber ışığında, Vyra’nın maskesi düştü. “Neden o?” diye tükürdü, sesi hırpalanmış, acı hesaplamanın içinden sızıyordu. Kapıyı sertçe kapattı, sonra Jorell’un alanına girdi, elleri gömleğini kavradı, nefesi düzensizdi. “İstediğin herkes olabilir—ben. Yalnız kalmak zorunda değilsin.”

Jorell çenesini sıktı, elleri yumruk oldu yanlarında. “Vyra, dur.” Ama o üzerine atıldı, dudakları onun dudaklarına çarptı—umutsuz, acı veren bir öpücük. Bir an durdu, konforun cazibesi neredeyse onu esir alıyordu. Sonra çekildi, sesi titreyerek. “Bunu yapma. Böyle değil.” Vyra’nın gözleri doldu; arkasını döndü, omuzları sarsılarak çıktı, kapı boş bir tokat gibi kapandı arkasında.

Sarsılmış Jorell, solgun galeride yalnız bulduğu Selene’ye yaklaştı, hırkası bir omzundan kaymış, gözleri kızarmıştı. Yanına gidip tereddütle onu kucakladı. “Hiçbir şeyi istemekten korktum,” dedi şakaklarına fısıldayarak. Selene titreyen bir nefes verdi, sırlarını ona sarılarak teslim etti. Dudakları buluştu—yumuşak, sonra tutkulu; dünya çökerken bedenleri birbirine yapıştı, elleri ten arıyordu. Karanlığın içinde, acıyla yavaş yavaş birbirlerini soyup, fısıltılarla korkularını ve itiraflarını paylaştılar. Sonunda birleşmeleri ham ve savunmasızdı—umutsuz, güzel bir arzu ve umut çarpışması, yaralar açılıp titreyen sözlerle karşılandı.

Sonrasında Selene, Jorell’un göğsünde nazikçe daireler çizdi, gözleri parıldıyordu. “Benim için mükemmel olmak zorunda değilsin.” Ama Jorell’un içinde suçluluk kıvrıldı, mutluluğun kenarını kesen bir korku—yakalanma, yetmemek korkusu.

Koridorun sonunda, Vyra’nın topuk sesleri unutulmuş bir depo odasına girdiğini duyurdu. Eller titreyerek, eski dosyaların arkasına saklanmış altın yaldızlı bir kutunun üstünde gezindi. Kutuyu açtı, kalbi hızla çarparken Linvale armasının işlendiği porselen bir miras ortaya çıktı—her şeyi altüst edebilecek bir sır.

Dudakları zafer ve korkuyla kıvrıldı.

Devam edecek...