Ellory’nin elleri titriyordu, kartını okuturken ofis kapısının soğuk metal kolu avucunu acıtır gibiydi. Üstü bol krem rengi kazağı omuzlarındaki kamburu zar zor gizliyordu, kalın gözlüklerinin ardındaki gözleri kırmızıydı. Asansör aynası yorgunluğunu yansıtıyordu—dağılmış ruj, kalemle toplanmış saçlar, bir gözünün altındaki dün sürülmüş rimelin bulaşmış hali. Kapılar açıldığında, floresan ışıkları koridoru tuhaf bir sessizliğe boğuyordu. Telefonu titredi: annesinden üç okunmamış mesaj, bir de Silar’dan.

Hepsini görmezden geldi, dizüstü bilgisayarını sıkıca kavrayıp çalışma alanına adım attı. Silar çoktan oradaydı, açık yakalı, kurşuni gri takım elbisesi içinde masaya yaslanmış, saçları kasıtlı dağınık, kravatı gevşek, sanki hiçbir şey onu gerçekten tutmuyormuş gibi. Başını kaldırdı, bakışları keskin ve avcı gibiydi ama ona verdiği gülümseme kırılgandı, kenarları çaresizlikle kıvrılıyordu. “Sabah erken, Vale. Yoksa gitmeyi mi unuttun?” Saçlarını geriye doğru taradı, gözleri dudaklarında biraz fazla kaldı. Ellory sertçe yuttu, omuzları gerildi.

Cevap vermeden önce Joren belirdi, sessiz ama kararlı adımlarla. Kolları sıvalı zeytin yeşili gömleği, soluk gözlerinin altında koyu halkalar vardı. Varlığı huzur vericiydi ama bugün yorgunlukla karışmıştı. Ellory’ye nazikçe gülümsedi, sesi alçaktı. “İyi misin?” Parmakları dirseğinin hemen yanında, sendelemesi halinde destek olmak için hazırdı.

Ellory başını salladı, zayıf bir kahkaha attı ama gözlerindeki bir şey Joren’in orada kalmasına neden oldu. Silar kaşını kaldırdı, alaycı bir gülümsemeyle. “Centilmenlik yorucu, Karr. Anlaşılan anlaşmanı kapatamamışsın.” Laf şakaydı ama altında metalik bir keskinlik vardı. Joren’in çenesi gerildi ama hiçbir şey söylemedi, sadece Ellory’ye sessiz, anlayışlı bir bakış attı; o da hızla yanlarından geçti.

Saatler birbirine karıştı. Ellory’nin işi, evden gelen telaşlı telefonlarla bölünüyordu—aile krizi büyüyordu, kardeşi başını belaya sokmuştu, annesinin sesi titriyordu. Konsantre olmaya çalıştı ama oda dönüyordu, hava çok inceydi. Silar’dan mesajlar geliyordu: “Sana ihtiyacım var. Hemen.” Dudaklarını ısırdı, arada kaldı, sonra gönderdi: “Yapamam.” Onu ilk kez reddetmişti.

Sonra Silar onu fotokopi odasında buldu, sırtı üst üste yığılmış kutulara yaslanmış, kolları kendini sarmıştı. İçeri girdi, kapıyı kapattı. “Neden benden kaçıyorsun?” Sesi kısık, gözleri içinde sıcaklık ya da belki zayıflık arıyordu. Ellory titreyerek gözlerine baktı. “Ailem bana ihtiyaç duyuyor. Ben—bunu yapamam artık.” Ellerini yüzüne götürdü, başparmakları gözlüklerinin kenarını okşadı. “Bırak bana halledeyim,” diye fısıldadı, ağzı çenesine dokunurken, nefesinde arzu ve hayal kırıklığı karışmıştı. Kaçmak istedi, ama vicdanı göğsünde kabarıyordu.

Joren’in telefonu çaldı, sesi hoparlörden kırılarak geldi. “Ellory, sözleşmeyi yeniden yönlendirdim—git, işlerini hallet.” Şaşkınlıkla baktı. Silar sertleşti, çenesi sıkıldı. “Yine onun seni çalmasına izin mi verdin?” Sesi yumuşaktı ama içinde incinmişlik vardı.

Ellory uzaklaştı, telefonunu beyazlayan parmaklarıyla sıktı. “Hiç kimsenin mülkü olmadım,” diye fısıldadı, sesi titriyordu. Silar’ın gözleri bir an yumuşadı, sonra buz gibi oldu ve onu koridorda hızla uzaklaşırken izledi.

Akşam olduğunda, Joren onu karanlık bir ofiste yalnız buldu, omuzları dizlerine gömülmüş, sessizce yanaklarından yaşlar süzülüyordu. Yanına çömeldi, dağınık kızıl saçları, yarı çıkmış kravatı, kırışık ve terli gömleğiyle gün boyu engel olmuş gibiydi. Ellory döndü, başını omzuna gömdü. O, onu tuttu, kolları sağlam ve sıcaktı, elleri sabırla saçlarını okşuyordu.

“Üzgünüm,” diye hıçkırdı. “Her şeyi mahvediyorum. Sen her şeyi bırakıyorsun. Ben yapamıyorum—” Dudaklarını hafifçe şakaklarına bastırdı, sesi kırıldı. “Aramızda seçim yapmak zorunda değilsin. Sadece bana izin ver yardım edeyim.” Ellory başını kaldırdı, gözleri özlem ve acıyla parlıyordu, aralarındaki mesafe anlık olarak eriyordu.

Aniden Silar içeri fırladı, gözleri deli gibi, kravatı yok, gömleği açık, her kasında öfke ve keder vardı. Sesi fırtına gibiydi. “Onun benden daha iyi olduğunu mu düşünüyorsun? Onun umurunda olduğunu mu?” Ona hem yakıcı hem boş bir bakış attı. Ellory gözyaşları içinde meydan okurcasına karşılık verdi. “Ne istediğimi bilmiyorum. Sadece biliyorum ki artık parçalanmaya devam edemem.” Sesi çatladı, ham ve kırılgındı.

Silar odayı iki adımda geçti, elleri beline dolandı, onu çaresizce, acımasızca öpmeye çekti. Masadan kağıtlar saçıldı, onu kaldırdı, bedenleri çarpıştı—onun dudakları affedilme arıyor, Ellory’ninki unutuluşu arıyordu. Joren yüzünü çevirdi, yumrukları yanlarında sıkılı, acı ifadesi yüzünde titredi. Çarpışma başladığı gibi aniden bitti—Ellory Silar’ı itti, ikisi de nefes nefeseydi, gözleri acı ve itirafla parlıyordu.

“Ben senin ödülün değilim,” diye fısıldadı, sesi titriyordu. Silar’ın yüzü düştü, gözlerinde kaos vardı. Joren onu sıkıca sardı ve sonunda kendini bıraktı—hıçkırarak onun kollarına sığındı, Silar ise ilk kez paramparça ve yalnız kalakaldı.

Sonrasında gelen sessizlik, utanç, suçluluk ve derin bir özlemle ağırlaştı. Üçü de ne olacağını bilmiyordu. Ellory’nin telefonu titredi—ekranda anonim bir mesaj belirdi:

“Ne yaptığını biliyorum. Bu bitmedi.”

Devam edecek...