Ellory’nin parmakları titriyor, yıpranmış çantasına telefonunu saklarken; gün boyu maruz kaldığı sinsice bakışlar, kesik kesik e-postalar ve yarı ıslak sunum notlarının utanç verici anısı kalbini deli gibi çarptırıyor. Daha asansörden çıkmadan yanakları alev alev yanıyor; herkesin içini okuduğuna, hırkasının manşetinin altındaki sağ bileğindeki kızgın pembe yaralara kadar her şeyi gördüğüne emin. SkyEdge’in cam kapıları arkasında sessizce kapanıyor, onu loş ışıklı mesai sonrası sessizliğe bırakıyor; şehrin neon ışıkları uzak bir alkış gibi içeri sızıyor.

Koridorda neredeyse Joren’e çarpıyordu; geniş omuzları buruşuk gri takım elbise ceketi altında kambur, kravatı umursamazca gevşek, yorgunluk çizgileri ağzının etrafındaki nazik ifadeyi çerçeveliyordu. Gülümsedi—nazik, gösterişsiz, güven vaat eden, kıvılcım değil. “Uzun gece mi?” diye sordu, sesi yumuşak, gözleri biraz fazla uzun kalakaldı yüzünde, tam da onarabileceği kırıkları arar gibi.

Ellory gergin bir yarım kahkaha attı ama Joren kaçmasına izin vermedi. Duvara yaslandı, kollarını kavuşturdu, sabit bir varlık sundu. “İnsanların üstünden geçmesine izin vermek zorunda değilsin, Ell. Silar’a da, kimseye de.” Ciddiyetle söylüyordu bunu ve Ellory göğsünde bir sıcaklık hissetti—alışılmadık, kırılgan bir sıcaklık. Joren’in gözleri eline kaydı, tereddütü ele verdi onu ve titreyen bir an için sanki ona dokunacak, onu gerçek bir şeye bağlayacakmış gibi hissettirdi.

Ama mesafe kapanmadan, sessizliği bir kahkaha böldü: Peri Lune, parlak yeşil kumaşlar içinde köşeden fırladı, topuklu ayakkabıları cümle sonu işaretleri gibi. “Ah, bakın ofisin yavrusu ve saf meleği. Aşk mektupları mı değiştiriyorsunuz yoksa sadece trajik bakışmalar mı?” Göz kırptı, saçını savurdu ve Ellory diken diken oldu, kollarını çekerek yaralarını saklamaya çalıştı. Joren’in çenesi sıkıştı ama Peri hedefini değiştirdi—gözleri Silar’ın bulunduğu, yerden tavana camlarla çevrili toplantı odasına kaydı; Silar telefonunu kulağına dayamış, huzursuzca yürüyordu. “O bir kasırga, biliyorsun. Yakışıklı, evet—ama ikiniz de hep onun bıraktığı enkazı topluyorsunuz.”

Ellory baktı—Silar’ın yansıması şehir ışığında keskin açılarla bulanıktı, çenesi sıkı, ceketi açık, boynunu çekiştirişindeki kırılganlık ipucuydu. Peri bir espri daha patlattı, sonra dedikodularını parfüm gibi bırakarak uzaklaştı.

Bina sessizliği tekrar Joren ve Ellory’nin etrafını sardı. Joren sessizlikte onu inceledi, söylenmemiş acı hissediliyordu. “Onların seni şekillendirmesine izin verme,” dedi, eli eline öyle yakın geçti ki sıcaklığını hissedebildi. Hava yoğunlaştı, nabızlar uyumlandı ve Ellory kendini eğilmeye bıraktı, nazikliğin vaadiyle çekildi. Joren’in nefesi onunkiyle karıştı, dudakları fısıltı kadar yakındı—tereddütlü, umutla asılı—ama Silar’ın telefonu çaldı ve o anı paramparça etti. Joren ani bir hareketle geri çekildi, küfürünü yuttu. Ellory’nin yüzü kızardı, özürle arzu arasında sıkıştı.

Bir dakika sonra, model dairenin yumuşak altın ışığı Ellory ve Silar’ı sardı, yalnızlık onları birbirine bastırıyordu. Silar gözlerini ona dikti, kravat unutulmuş, saçları endişeli ellerinden dağılmıştı. “Zor gece mi?” diye uzattı, ama kendinden emin tavrı sınırdaydı. Ellory omuz silkti, bakışı meydan okuyucuydu. “Belki daha iyi olur,” diye mırıldandı ama Silar aralarındaki mesafeyi kapattı, parmakları çenesinde gezinirken çıplak deride kıvılcımlar çaktı.

Onu yağmur duşunun altına çekti, kıyafetleri aceleci, sakar hareketlerle çıkarıldı. Buhar etraflarını sardı, hatları yumuşattı, yaralar ve kusurları şiire dönüştürdü. Silar’ın elleri—açgözlü, saygılı—yaralarının izini takip etti, sonra su saçlarını boynuna yapıştırırken yüzünü kavradı. “Kırık değilsin,” diye fısıldadı, sesi çatlamıştı. Ellory titredi, sonra bıraktı kendini, ağzı dudaklarına değdi, sıcaklık dalgalar halinde yükseldi. Vücutları kelimelerin ve savaşın ötesinde bir dil buldu—ham, çaresiz, Ellory’nin kahkahası inlemelere dönüştü, uzun zamandır kendine yasakladığı şeyi aldı.

Sonrasında, Silar onu su altında tuttu, nefesi düzensiz, gözleri adını koyamadığı bir şeyi arıyordu. İlk kez Ellory güçlü hissetti—yaralarına rağmen değil, onları göstermeye cesaret ettiği için.

Dışarıda, Mirelle’in silueti güvenlik monitöründe titredi, dudakları tehlikeli bir yarım gülümsemeyle kıvrıldı, telefonunu çevirdi. Sesi alçak, zehirli bir vaat gibiydi. “Her kamera açısını özel sunucuma gönderin. Gerekebilir… koz her şeydir.”

Devam edecek…