Ellory, kırmızı bukleleri gevşek bir topuzdan dökülürken, laptopunun başında kambur oturuyordu; parmakları endişeyle klavyede dans ediyordu. Üzerindeki bol blazer, ince omuzlarını neredeyse yutacak kadar büyüktü, kolları parmak uçlarına değiyordu. Gece geç saat raporlarını tararken, mavi ışık gözlüklerinin camında yansıyor, bileğindeki solgun, gümüşi izleri ortaya çıkarıyordu. Arada bir alt dudağını ısırıyor, ofisin sessizliğinde bu yumuşak ses kayboluyordu. Joren içeri süzüldü, kravatı gevşemiş, gömlek kolları kıvrılmış, sessiz gözleriyle ona endişeyle bakıyordu. Ödünç aldığı masanın kenarına yaslandı. “Gerçekten eve gitmelisin,” diye mırıldandı, sesi kaşmir gibi sıcak, eli bileğindeki saate takılıp duruyordu.

Ellory, hafifçe irkilerek başını kaldırdı, onun yumuşak kadife bakışlarına yakalanmıştı. Varoluşundaki rahatlık vardı—asla zorlamayan, sadece sabit kalan. “Neredeyse bitirdim,” diye söz verdi, gözleri tekrar parlayan ekrana kaydı. Joren kıpırdamadı, sadece hafifçe yamuk bir gülümseme sundu, endişe dudaklarının köşelerindeki çizgilere yazılmıştı. “Silar gibi insanlar,” diye denedi Joren, sesi şimdi daha yumuşaktı, “karmaşık. Onun seni sarsmasına izin verme.” Ellory’nin yanakları kızardı, çillerinin üzerinde belli belirsiz bir pembe çiçek açtı. Bir itirafta bulunmayı yutkunarak bastırdı, sadece başını salladı.

Joren tereddüt etti, sonra masanın üzerinden uzandı, eli sıcak ve büyük, nazikçe onun elini sardı. Bu dikkatli bir sıkıştı, sahiplenici değil—neredeyse saygılı, sanki teni uzun zamandır bilmek istediği ama cesaret edemediği bir sırdı. “Sandığından daha güçlüsün, Ell.” Bu, onun ihtiyacı olan bir şeydi, kabul edemese bile. Yine de elini çekti, kollarını sıkıca kavuşturdu. “Gitmeliyim,” diye fısıldadı, sesi minnet ve korku arasında titriyordu.

An, koridordan yankılanan seslerle parçalandı—Silar’ın alçak, manyetik kahkahası, Tael’in keskin, iğneleyici cevabı. Silar süzüldü içeri, takım elbisesi kusursuz, sakalı o keskin çeneyi çerçeveliyordu. Kapı aralıklarında yaslanışı, tembel ve avcı tavrı, gölgelerden bile bakışları üzerine çekiyordu. Gözleri Ellory’yi buldu, açgözlü, rekabetçi, elektrikli bir parıltıyla odaklandı.

“İşte buradasın,” dedi Tael, Silar’ın arkasından girerken, her haliyle model gibiydi—pahalı, dikilmiş, tehlikeli. Silar’a sonra Ellory’ye sırıttı. “Bana çatı katı büyüsünü göster. Etkile beni.” Bu bir meydan okumaydı ve Silar, başını ukalaca eğerek karşılık verdi, dili dişlerinin kenarına dalgınca sürtünüyordu. Ellory’nin kalbi hızla çarptı. Silar’ın eli belinin küçük kıvrımına dokundu, nefesini kesen bir duygu fırtınası yarattı.

Asansörde, Silar yaklaştı, sesi erimiş gibi fısıldadı, “Gösteri yapmaya hazır mısın?” Ellory, aynalı duvarlarda yansımasını yakaladı—izler, sinirler, arzu. Silar’ın gözleri üzerinde kaldı, tek bir titremeyi bile kaçırmadı ve bir an için onun alaycı gülümsemesinin ardındaki acıyı gördü.

Çatı katı modelinde, Tael kanepede yayılmış, kolları çapraz, gözleri keskinti. “Bana aranızda kimya olduğunu kanıtlayın,” diye meydan okudu. Sözler aralarında asılı kaldı—izin ve cesaret. Silar’ın maskesi yerini aldı, ama parmakları Ellory’nin çenesini izlediğinde hava ağırlaştı. Onu yaklaştırdı, elleri nazik ama kesin, soğuk pencereye hafifçe bastırdı. Dudakları neredeyse Ellory’ninkiyle buluşuyordu. “Bana güven,” diye nefes aldı.

Öpücük patladı—dağınık, ateşli, çaresiz, sahnelenmiş hiçbir şey yoktu. Ellory ona eridi, topukları kaydı, eli belinden yukarı doğru yel gibi geçti, parmakları izlerinin çizgilerini bulduğunda titredi. Silar irkilmedi; başparmağı kabarık deride nazikçe daireler çizdi. Ellory nefesini tuttu, gözleri doldu, hem açığa çıkmış hem de görülmüştü. Kolları boynuna dolandı, onu daha da yakına çekti, her kası teslimiyetle utanç arasında geriliyordu.

Tael’in sesi uzak bir gök gürültüsü gibiydi, “İşte bu bir satış.” An bozuldu, ama Silar kalakaldı, alnı Ellory’ninkiyle basılı, nefes nefese, gözleri vahşi ve yalvarır gibiydi. Bir an için savunmaları düştü—gerçek, ham, korkmuş.

Aşağıda, cam kapılar açılırken, Silar eğildi, sadece onun duyacağı bir gerçeklikle titreyen sesiyle fısıldadı. “Yapıyormuş gibi değildim.” Ellory titredi, cevap veremedi; Tael izliyordu, bakışlarında garip bir parıltı—hesapçı, aç, tehlikeli.

Devam edecek...