Gala başlamadan önce bile Riley, gerilimin ipek iplikler gibi fazla gerilmiş olduğunu hissediyordu. Vincent bütün hafta boyunca mesafesini korumuş, atölyede yanından geçerken yalnızca kısa, soğuk cümlelerle konuşmuş, bakışları ise asla okunamamıştı. Riley, kendine bunun en iyisi olduğunu söylüyordu—mesafe daha güvenliydi. Ama kırmızı halıda flaşlar patlarken, odanın öbür ucunda mükemmel oturan takım elbisesiyle Vincent’ın varlığı, tüm havayı titreten bir mıknatıs gibi ona çekiliyordu; beklenti ve gerginlik havada asılıydı. Kolunda Luca, espriler yaparak Riley’yi kalabalığın arasından geçiriyordu ama Riley’nin gülüşü yarımdı, bakışları hep Vincent’a kayıyor, itiraf edemediği bir özlem ve öfkeyle yanıyordu.

Arkasında Delaney, basın hattında avını izler gibi yürüyordu; gülümsemesi jilet gibi keskin, markanın yeni koleksiyonu hakkında soruları ustalıkla savuşturuyordu. Kıskançlığını belli etmiyordu ama içten içe kaynıyordu. Kameraların Riley’yi bu kadar sevmesine, Vincent’ın bakışlarının yeni yıldızında takılı kalmasına tahammül edemiyordu. Delaney her zaman ipleri elinde tutar, PR krizlerini savuştururdu ama bu gece, Riley ve Vincent’ı izlerken kontrolün elinden kaydığını hissediyordu—ikisi de inatçı, ikisi de yanmaya hazır, sadece gösteri için dedikleri bu oyunun etrafında dönüp duruyorlardı.

Gece yarısı balo salonu, şampanya ve rekabetle titreşiyordu. Riley, kalabalığın ötesinden Vincent’la göz göze geldi, kalbi yerinden fırlayacak gibiydi. Gölgeli merdiven başında buluştular. Bir anlık sessizlik, gergin ve kırılgan.

“Neden benden kaçıyorsun?” diye fısıldadı Riley, parmakları trabzana titreyerek tutunmuştu.

Vincent başını iki yana salladı, çenesi kilitli. “Seni koruyacağımı sandım. Bizi koruyacağımı.” Her zamanki soğukluğu çatladı, sesindeki kırgınlık Riley’de tehlikeli bir cesaret ateşledi.

Riley, Vincent’ın bileğini yakaladı, onu koridora sürükledi. Tuvalet kabinine çarparak girdiler, dudakları birbirine saldırdı, tüm maskeler düştü. Riley, soğuk mermer duvara yaslandı, Vincent’ın elleri saçlarına dolanırken, ceketini aceleyle çıkarırken, tırnakları sıcak tenine dokunurken soluğu kesildi. Aralarındaki arzu, öfke ve özlemle keskinleşmişti; söylenmemiş onca şeyin ağırlığıyla. Riley, Vincent’ın dudağını ısırdı, Vincent inledi, Riley onun dudakları boynunda gezinirken titredi, ihtirasları tüm temkinlerini gölgede bıraktı. Vincent içine girdiğinde, dünyaya söyledikleri tüm yalanlar arzu selinde eridi: Riley’nin bacakları onun etrafında kıvrıldı, Vincent’ın adı omzunda boğuk bir fısıltıya dönüştü, her hareketleri birer özür ve yakarıştı.

Sonrasında, nefes nefese ve sessizce kaldılar. Vincent, Riley’nin yanağını avuçladı, istemeden dökülen bir gözyaşını başparmağıyla sildi.

“Bunu yapmaya devam edersek,” diye fısıldadı Riley, sesi titrek, “ikimizi de mahvedeceğiz.”

Vincent onu öptü, bu kez daha yumuşak, aralarındaki pişmanlık neredeyse elle tutulur. “Biliyorum.”

Dışarıda, flaşlar patlarken Delaney yatırımcılar ve basınla boğuşuyordu; sesi kırılgan ama kararlıydı. Vincent ve Riley’nin partiye geri döndüğünü, saçları dağılmış, yanakları kızarmış gördü—ve bir anlığına, Delaney’nin maskesi çatladı. Kendini toparlayıp tekrar arenaya attı, kalbi hızla çarparken kurduğu hassas dünyanın uçurumun kenarında sallandığını hissetti.

Gala sonrası Riley, geceye karıştı. Luca onu kaldırımda buldu, buruşmuş ipeğiyle savunmasızdı. Luca, ceketini Riley’nin omuzlarına sardı, mavi gözleri endişeyle arıyordu.

“Onunla olduğunu gördüm,” diye fısıldadı, sesi acıyla çatlamıştı. “Anlıyorum. Onu istiyorsun. Ama Riley, ben hâlâ buradayım.”

Riley alnını onun alnına yasladı, suçluluk ve minnettarlık arasında sıkışmıştı. “Biliyorum, Luca. Ne istediğimi bilmiyorum. Her şeyi... yakıp yıkıyorum sanki.”

Luca onu biraz fazla sıkı tuttu, sanki onu yere sabitleyebilirmiş gibi. Söylemek istediği kelimeler aralarında asılı kaldı, ağır ve tamamlanmamış.

Bu sırada, üst katta Tessa barın yanında Vincent’ı köşeye sıkıştırdı, tırnağını kolunda gezdirip sırlarını kulağına fısıldadı. “Dikkat et, V. Yeterince acımasız olmazsan seni yerler.” Göz kırpışı zehir gibiydi ve Vincent, onun haklı olduğunu biliyordu.

Dışarıda, vale sırasının ötesindeki gümüşi gölgelerde bir kadın, karşı kaldırımdan Riley’yi izliyordu—bakışları tanıdık, hayalet gibi, ışığa adım atmak için doğru anı bekliyordu.

Devam edecek...