Riley, stüdyonun mesai sonrası sessizliğinde duruyordu; parmakları kadife kurdelelerin üzerinde geziniyor, kalbi hem sinirden hem öfkeden çarpıyordu. Luca yanına yaklaştı, hafif yamuk ve yumuşak bir gülümsemeyle elinde bir kupa çay uzattı. “Bu gece zehirsiz bir şey iyi gelir diye düşündüm,” dedi. Riley kupayı aldı, yarım bir gülümsemeyle yetindi, gözleri kapalı ofis kapısına kaydı—Vincent ve Delaney neredeyse bir saattir tartışıyordu. Luca hafifçe dirseğiyle dokundu. “Onların seni etkilemesine izin verme. Burası konuşuluyorsa, sebebi sensin.”

Omuzlarını bıraktı, bir anlığına gardını indirdi. “Daha ne kadar dayanabilirim bilmiyorum,” diye fısıldadı, sesi beklediğinden daha ince çıkmıştı.

Luca’nın yüz ifadesi değişti. “Sen harikasın, Riley. Sadece bir tasarımcı olarak değil.” Bakışları yere kaydı, sonra tekrar ona döndü; stüdyonun sessizliği ve Riley’nin gözlerindeki acı ona cesaret vermişti. “Konuşmak istersen… ya da dünyayı bir anlığına unutmak istersen…” Kupayı masaya bıraktı, parmakları Riley’ninkilere hafifçe dokundu; temas elektrikli ve belirsizdi.

Riley onun yüzünü inceledi—sıcak, açık, bu yeri yöneten keskin adamlara hiç benzemiyordu. Nefes kesen bir anlığına, hava değişti. Sonra, belli belirsiz bir baş hareketiyle, Riley kendini onun omzuna yaslamasına izin verdi, gözlerini kapadı, Luca’nın kolları onu tam ihtiyacı olduğu kadar sıkıca sardı; kısa bir süreliğine de olsa güvende hissetti.

Bir kapı gürültüyle çarptı arkalarında; ofisten sesler yükseldi. “Hadi gidelim,” diye fısıldadı Luca, onu yukarı, terk edilmiş numune odasına doğru yönlendirdi; baskıdan ve meraklı gözlerden uzakta. Loş ışıkta, adrenalin ve yorgunluk birbirine karıştı. Aralarında yarısı bitmiş bir şişe belirdi, sessizce, ortak bir sır gibi yudumladılar.

Luca, Riley’nin acı bir şakasına gereğinden fazla güldü. Riley de kıkırdadı—gergin, savunmasız. Sessizlik uzadı, gerildi, sonra bir anda Luca’nın dudakları onun dudaklarına değdi—çekingen, neredeyse saygılı; ta ki Riley karşılık verene kadar, dikkatini dağıtmaya, Vincent’tan başka birine ihtiyaç duymaya. Luca’nın elleri Riley’nin saçlarına kaydı, öpüşmeleri aceleci, umutsuz, arzu ve hüzünle dolu bir karmaşaydı. Ama öpüşme derinleştikçe, Riley’nin aklı başka yere kaydı: koyu gözler, sert eller, suçluluğun tadı. Birden geri çekildi, teni yanıyordu, nefesi düzensizdi. “Üzgünüm. Yapamam—”

Luca, incinmişliğini hızlı bir gülümsemeyle gizlemeye çalıştı. “Açıklamak zorunda değilsin.” Kendini toparlamaya çalıştı ama acı yüzüne yansıdı. Riley titreyen bir öpücük kondurdu yanağına, mırıldandı: “Daha iyisini hak ediyorsun.”

Aşağıda, Vincent stüdyoda kafeste bir hayvan gibi dolaşıyordu. Delaney, telefonu kulağına yapışık, yeni bir felaketi yönetiyordu: bir sahte skandal daha, bir röportaj sızıntısı daha—hepsi Riley ve Vincent’ın “kıvılcımını” test etmek için. Oyun kontrolden çıkıyordu ve Delaney, eski sevgilisinin ilk kez dağıldığını görmekten neredeyse memnun görünüyordu.

Bir süre sonra, Riley kendini kumaş dolabında buldu, biraz sessizlik arıyordu. Yalnız kalması uzun sürmedi: Vincent belirdi, gölgeli gözleri özlem ve pişmanlıkla doluydu. “Sen de mi saklanıyorsun?” diye fısıldadı, kapıyı arkasından kapatırken.

Riley’nin öfkesi alevlendi. “Benden ne istiyorsun? Daha fazla rol yapamam—hiçbir şey gerçek değil.”

Vincent aradaki mesafeyi kapattı, kalp atışını hissettirecek kadar yaklaştı. “Şu an fazlasıyla gerçek geliyor.” Bir eli Riley’nin saçına, diğeri beline dolandı, onu kendine çekti. Dudakları buluştu—aç, öfkeli, tüm acı ve özlem o öpüşmede eridi.

Ona ne kadar arzuladığını kendine kızıyordu. Vincent’ın parmakları elbisesinin altına kaydı, aceleci, kışkırtıcı; Riley onu raflara doğru itti, dantel ve ipek etraflarına savruldu. Vincent’ın köprücük kemiğini ısırdı, yarı ceza, yarı ihtiyaçtan; Vincent inledi, onu öyle sıkı tuttu ki Riley neredeyse nefes alamadı. Karanlıkta, elleri telaşla birbirlerini soydu, bedenleri öfke ve çaresizlikle buluştu.

Vincent yüzünü Riley’nin boynuna gömdü, Riley inlerken elleri Vincent’ın omuzlarına gömüldü. Bu sefer naziklik yoktu—her hareket bir soru, her dokunuş şüphe ve arzuyla keskinleşmişti. Riley, Vincent’ın adını bastırmaya çalıştı, ona sarılırken kendine lanet etti; ikisi de karanlıkta kayboldu.

Sonrasında, neredeyse birbirlerine bakmadılar; utanç ve haz aralarında düğümlenmişti. Vincent başparmağıyla Riley’nin yanağını okşadı, gözleri cevap arıyordu. “Kaybolma,” diye fısıldadı.

Riley gözlerini sımsıkı kapadı. “Sen bunu imkansız kılıyorsun.”

Dışarıda, Delaney’nin telefonunun vızıltısı flaşlarla bölündü. Bir magazin fotoğrafı sızdırmıştı—Riley ve Vincent’ın bir partiden çıkarken, kolları birbirine dolanmış. Manşet bağırıyordu: GERÇEK Mİ? LECLAIR’IN AŞIKLARI ORTAYA ÇIKTI!

Riley koridora adım attı, kalbi göğsünde çarpıyordu, telefonu bildirimlerle patlıyordu. Dünya izliyordu, bekliyordu—gerçeği, çözülüşü.

Devam edecek...