Lexie, adının fısıltılarını duymadan önce bile, şantiyenin dedikodularının teninde gezindiğini hissedebiliyordu. Dinlenme odasının havası gerilimle yüklüydü—içeri girdiğinde sohbetler aniden kesildi, gözler hızla kaçtı, sonra tekrar dönüp ona acıma, yargı, yapışkan ve kötü bir şeyle baktı. Lexie, her zamanki o dışa dönük gülümsemesini takındı, baretini sıranın üstüne fırlattı ama attığı her kahkaha kendi kulağına bile kırılgan geliyordu.

Öğle arasında, Dean onu kahvesine dalmış, kupayı sımsıkı tutarken buldu. Yanına sessizce oturdu, omuzları gergindi. “Lex, iyi misin?” diye sordu, sesi kısık. Lexie derin bir nefes verdi—titremesini saklamaya çalışarak. “İyiyim. Hep iyiydim zaten.” Yalan, ağzında pas gibi acıydı. Şaka yapmak, güçlü olan kişi olarak görülmek istiyordu ama bugün, ifşa olmanın ağırlığı üstüne dolu bir alet çantası gibi çökmüş, ezip geçiyordu.

Dışarıda, Em’in adımları iskelede yankılandı, at kuyruğu huzursuz bir enerjiyle sallanıyordu. Sabahı nişanlısının aramalarından kaçarak geçirmişti; geçen haftanın sırları—Theo’nun ateşi, kendi gözü kara arzusu—sabrının sınırlarını yakıyordu. Asansörün yanında Theo’yu gördüğünde, göz göze geldiler ve dünya bir anda daraldı. Aralarında: mavi planların üstünde birbirine dolanmış bedenlerin anısı, söylenmemiş sözler, insanı mahvedebilecek kadar çok istemenin imkânsızlığı.

Theo, çelik kafese yaslanmıştı, ağzının kenarında yorgunluk okunuyordu. “İyi misin?” diye sordu sessizce. Em dudağını ısırdı. “Hiçbir fikrim yok.” Theo’nun eli, Em’inkine neredeyse dokunacak kadar yaklaştı ama aradaki o son birkaç santimi geçmeye ikisi de cesaret edemedi. Nefesleri birbirine karıştı—yakındılar, ama asla yeterince yakın değillerdi.

Birden, ana katta bağırışlar yükseldi. Biri, kapağında Dean’in el yazısı, sayfaları acımasız itiraflarla dolu, hırpalanmış bir defter bulmuştu. “Hey, Torres—bunlar senin mi?” diye alaycı bir ses yükseldi, günlüğü havada sallayarak, asla ortaya çıkmaması gereken bir kırılganlığı tiye alıyordu. Dean donup kaldı, yüzünden bütün kan çekildi. Lexie bir anda ayağa fırladı, öfkeyle adamın elinden günlüğü kaptı. “Büyüyün artık,” diye tısladı, Dean’in gözlerinin içine bakarak. Dean’in dudakları titredi, utanç ve minnettarlık gözlerinde savaşıyordu.

Biraz sonra, malzeme sandıklarının yanında Lexie, Dean’i tek başına, elleri bembeyaz olmuş otururken buldu. “Şimdi beni zayıf mı sanıyorsun?” diye fısıldadı Dean, göz göze gelmeye cesaret edemeden. Lexie başını iki yana salladı, yanına oturdu, kalçası Dean’e değdi. “Hayır, Dean. Bu şantiyedeki en cesur insan sensin.” Elini buldu, titrek ve sıcaktı. Bir anlığına, sessizlik kelimelerden çok daha fazlasını söyledi.

O sırada, Theo’nun telefonu titredi—gizli numaradan kısa bir mesaj: “Ne yaptığını biliyoruz. İstifa et, yoksa buradaki hayatın biter.” Nabzı hızlandı. İhbar, deliller—hiç bu kadar tehlikeli hissettirmemişti. Şantiyenin öbür ucunda, Em Theo’ya baktı; aralarındaki bağ, kopacak ya da kırılacak kadar gergindi. Em aradaki mesafeyi gözü kara bir şekilde kapattı. “Artık rol yapmayalım,” diye fısıldadı, sesi aciliyetle titriyordu.

Theo tereddüt etti, çenesinde korku okunuyordu ama Em’in dudakları onun dudaklarına değdiğinde geri çekilmesine fırsat kalmadı. O öpücük umutsuzdu, kırılgandı, özlem tadındaydı—Theo’nun kolları Em’i sardı, hem onu hem kendini yere bağladı. Ayrıldıklarında, nefes nefeseydiler, Em’in gözleri yaşlarla parlıyordu. “Bana bir ultimatom verdi. Ya seninle her şeyi bitireceğim, ya da her şey yanacak.”

Theo, Em’in yüzünü avuçladı, başparmakları yanaklarındaki tuzlu izleri sildi. “Sen ne istiyorsun, Em?” Soru aralarında asılı kaldı, tel gibi keskin. Bir anlığına, Em neredeyse cevap verecekti, neredeyse o deliliği ve yıkımı seçecekti.

Gölgelerin arasından, Em’in nişanlısı izliyordu—ifadesi soğuk, hesapçı. Telefonunu çıkardı, bir fotoğraf çekti ve memnun bir sırıtışla bir numarayı çevirdi.

Em ve Theo birbirine tutunurken, Lexie ve Dean gergin bir sessizlikte yan yana oturuyordu; şantiye hâlâ dedikodu ve skandalla çalkalanıyordu. Kim sağlam çıkacak, kim gidecek, kimse bilmiyordu. Üstlerinde gök gürledi, yaklaşan fırtınayı müjdeliyordu.

Devam edecek...