Riley üniformasını çekerken elleri titriyordu; yurt odasının duvarları, her geçen gün, her yeni dedikoduyla biraz daha üstüne geliyordu. Telefonu öttü; sosyal medyada bildirimler yağdı—modellik fotoğrafları, sonunda ifşa olmuştu, her yerdeydi. Kahvaltıda Beth, “Demek burada süpermodel yetiştiriyorlarmış,” diye mırıldandı. Riley zorlama bir kahkaha attı, yanakları alev alev, gözleri Sasha ve Elias’ı aradı. Sadece Sasha’nın o buz gibi bakışını buldu; sanki dünyayı yakıp ellerini ısıtmış gibi.

Sabah brifinginde, Lt. Wilkins’in bakışları Sasha’da gereğinden uzun kaldı; Sasha’nın dudakları ince bir çizgiye dönüşmüştü. Riley, Elias’ı aradı; Elias göz göze gelmedi—ta ki Riley yanından geçerken, kolları birbirine değdiğinde. O temas bir çarpışmaydı: ham, elektrikli, saklanamayacak kadar gerçek. Sonra, koridorda Sasha tısladı: “Sırları olan tek kişi sen değilsin, Riley.” Riley cevap veremeden Sasha çoktan gitmişti, Beth’in yanından geçerken küfürler savuruyordu. Beth gözlerini devirdi, Theo’ya fısıldadı: “Biri skandalın yanlış tarafından kalkmış.”

Gün daha da soğudu: Riley’ye akademi disiplin kuruluna çağrı geldi. Duruşma hızlı ve acımasızdı—fotoğraflar ekrana yansıtıldı, eğitmenler kaşlarını çattı. “Hukuk uygulaması dürüstlük ister,” diye biri nutuk çekti. “Ciddiye alınabilir misin?” Eski Riley özür diler, köşeye sinerdi. Ama bugün, Elias’ın bakışları sırtında delik açarken, başını dik tuttu. “Dürüstlük, dış görünüşümle ilgili değil,” dedi, sesi titreyerek. Sessizlik üstüne çöktü, göğsü nefessiz kaldı. Karar: ertelendi. Bir hata daha, ve her şey bitecek.

Elias onu boş merdivenlerde buldu; çenesi kasılmış, gözleri gölgeli. “Bunu bitirmemi istiyorlar,” diye fısıldadı, sesi kırık cam gibi keskin. “Beni… böyle düşünüyorlar.” Sözleri havada asılı kaldı. Riley, çaresizce elini tuttu. “Yapma,” diye nefes aldı. “Onlar yüzünden olmasın.” Bir an tereddüt etti Elias, başparmağı Riley’nin bileğinde gezindi; Riley onun titrediğini hissetti. Alnını Riley’nin alnına yasladı. “Yapmazsam…” Sesi öyle acıydı ki, Riley’nin içi ikiye bölündü. Elias onu öptü, sertçe; merdivenler döndü, bir anlığına sadece ateş, ihtiyaç, unutuluş vardı.

Çok uzakta olmayan bir yerde, Sasha koridorlarda dolaşıyordu; başı zonkluyor, kalbi kıskançlık ve utançla ikiye ayrılmıştı. Lt. Wilkins onu personel odasının yanında buldu, dudaklarının kenarı gergindi. “Bitirmeliyiz, Sasha. Bitti.” Sasha gözlerindeki yanmayı bastırmaya çalıştı, kendini zor tuttu. “Bunu pişman olacaksın,” diye tükürdü. Bu kez Wilkins tartışmadı—sadece gitti, Sasha’ya tek bir katlanmış not ve kendi acısının yankısını bırakarak.

Akşam inerken, Riley ve Elias malzeme dolabının gölgelerine sığındı; elleri telaşla üniformaları çekiştiriyor, dudakları çaresizce birbirine çarpıyordu. Her öpücük kayıpla keskinleşmişti; her dokunuş, bırakmamak için bir yalvarıştı. Elias’ın elleri Riley’nin teninde sertti, dudakları boğazında hırçın. Riley ona sarıldı, dişleri Elias’ın çenesini sıyırdı, nefesi kesik kesikti. “Sana ihtiyacım var,” diye fısıldadı, hem itiraf hem meydan okuma gibi.

Kıyafetler yere yığıldı, aralarındaki ateş yükseldi—Elias onu metal rafa kaldırdı, Riley’nin bacakları beline dolandı. Elias inledi, içine derinlemesine gömüldü; bedenleri ateşli, ham bir ritimde titreyerek hareket etti. Elias ağzını Riley’nin köprücük kemiğine bastırdı, Riley gerildi, nefessiz, elleri Elias’ın sırtına kenetlendi. Bir an için, sadece o telaşlı, acımasız haz vardı; korku, özlemle iç içe, her hareket ve çığlıkta birbirlerini kaybedip bulmanın sızısı.

Sonrasında, birbirine dolanmış halde kaldılar; nefesleri karıştı, terleri soğudu. Riley yüzünü Elias’ın boynuna gömdü, yaptıklarından ve kaybedeceklerinden gözünü alamadı. “Bir daha şansımız olmayacak,” dedi Elias, sesi paramparça. Riley parmaklarıyla Elias’ın kaburgalarını izledi, sessizce, sonra onu öptü—yavaş, acı dolu. “O zaman, bu yeterli olsun,” diye fısıldadı.

O sırada, Sasha’nın öfkesi kalan son tereddüdünü de parçaladı. Eğitim ofisinin kapısının altından bir zarf kaydırdı, parmakları uyuşmuştu. İçinde: Wilkins hakkında sakladığı tüm mesajlar, tüm kanıtlar—onu mahvetmeye yetecek kadar. Herkesin, Sasha’nın da tehlikeli olabileceğini unutmaması için yeterliydi.

Ertesi sabah haber patladı: Lt. Wilkins—görevden uzaklaştırıldı, hakkında soruşturma başlatıldı. Akademi diken üstündeydi; öğrenciler fısıldaşıyor, eğitmenler koridorlarda volta atıyor, otorite bir anda kâğıttan bir duvara dönmüştü. Beth, Riley’yi koridorda buldu, gözleri kocaman. “Cuma’ya kadar ikiniz de atılacakmışsınız,” dedi, sesi yumuşak. Riley güldü—boğuk, neredeyse ağlamaklı bir sesle. “Değdi,” dedi, kalbi paramparça olurken bile.

Elias sessizce çantasını topladı, rozeti komodinin üstünde parlıyordu. Kapıya bakıyordu, sanki ne yapacağını ona kapı söyleyecekmiş gibi. Dünya, tek bir ana daralmıştı: aşk mı, görev mi—ikisi de imkânsız, ikisi de her şeyi alıp götürecek. Koridorun sonunda, Riley bekliyordu; parmakları birbirine kenetlenmiş, nefesi umutla korku arasında asılı.

Daha hareket edemeden, hızlı adımlar yankılandı—Sasha, yüzü solgun, gözleri kıpkırmızı. “Hata yapıyorsun,” diye patladı Elias’a. “Kendini kahraman mı sanıyorsun? Burada kahraman yok. Sadece kaybedecek hiçbir şeyi kalmamış insanlar var.” Riley’ye döndü, sesi çatladı. “Üzgünüm.” Sonra gitti, geride öyle ağır bir sessizlik bıraktı ki, hepsini ezip geçecek gibiydi.

Riley kapıya yürüdü, nabzı kulaklarında, ayaklarının altı uçurumun kenarıydı. “Şimdi ne olacak?” diye fısıldadı.

Koridordan bir ses yankılandı: “Gitti—Elias’ı uzaklaştırdılar. Bir daha gelmeyecek.”

Riley duvara yaslandı, yer ayaklarının altından kayıp gidiyordu.

Devam edecek…