Sasha hiç uyumamıştı—gözleri kıpkırmızı, son rimel kalıntıları gözaltında bulaşık bir iz bırakmıştı. Soyulmuş ranzasında bağdaş kurmuş oturuyordu, ayaklarının dibinde yarı toplanmış bir spor çantası, parmağı dalgınca bir su toplamasının pürüzlü kenarını yokluyordu. Yurt neredeyse sessizdi, sadece uzaktan gelen sabahçıların ayak sesleri duyuluyordu. Riley’nin yatağı boştu. Arkadaşının nereye kaybolduğunu tahmin etmek zor değildi.

Sasha’nın göğsündeki ağırlık öfkeden de kıskançlıktan da fazlaydı. Çatlamış telefonuna baktı, Wilkins’e gönderilmemiş bir mesaj, parmağı havada asılı. Ne bir özür, ne bir açıklama, yarattığı karmaşayı geri alamazdı. Taslağı sildi, nefesi titreyerek, avuçlarını gözlerine bastırdı.

Kapı gıcırdadı. Riley içeri girdi, saçları dağınık, gözleri yorgunluktan ve umut kırıntısından kızarmış. Bakışları buluştu, birbirine kenetlendi. Bir an, ikisi de konuşmadı.

“Biliyorum,” diye fısıldadı Sasha, sesi kırık cam gibi ince ve keskin. “Seninle Elias’ı. Ve benim yaptıklarımı.”

Riley’nin omuzları düştü. Sasha’nın ranzasının ucuna oturdu, yakın ama dokunmadan. “Ben de seninle Wilkins’i biliyorum,” dedi usulca, kelimeleri titrek. “Neden bana söylemedin?”

Sasha acı bir gülümsemeyle başını salladı. “Anlar mıydın ki? Yoksa herkes gibi beni yürüyen bir skandal olarak mı görürdün?” Sesi çatallandı, alaycılığı boş, her zamanki zırhı yok olmuştu.

Riley tereddüt etti, sonra elini uzatıp Sasha’nın elini tuttu, başparmağı su toplamasının izini okşadı. “Sen benim en yakın arkadaşımsın,” diye mırıldandı. “Seni kaybetmekten o kadar korktum ki, senin de boğulduğunu fark etmedim bile.”

Sasha’nın gözlerinin kenarında yaşlar birikti. “Senin için her şeyi yakmak istedim. Ama neredeyse seni de yakacaktım.”

Sessizce oturdular, parmakları kenetlenmiş, acının ve affın aralarından sızmasına izin verdiler. Sasha alnını Riley’nin omzuna yasladı, dünyadan koparılmadan önce çocukluğun son anına tutundu.

“İyi olacaksın,” dedi Sasha, Riley kalkarken, sesi artık daha kararlı. “Onunla olacaksın. Bu… önemli.”

Riley kapıda durdu, yarı dönerek baktı. “Önemli olan seni özleyecek olmam,” dedi, sesi titreyerek. Sonra gitti.

Koridorda Elias bekliyordu, sırtı dökülen boyaya yaslanmış, ceketi kolunun üstünde. İlk kez, tamamen savunmasız görünüyordu, o soğukkanlı hali paramparça.

“Yönetmen seni çağırıyor,” dedi, gözleri Sasha’nın yüzünde çatlaklar arıyordu. “İstersen birlikte gidelim.”

Onun bu yumuşaklığı karşısında Sasha neredeyse çözülecekti. Sessizce yürüdüler, parmakları birbirine değip ayrıldı, her bakış bir söz gibiydi. İçeri çağrıldığında, Elias arkasından bakarken çenesi kilitli, gözleri fırtına gibi parlaktı; dünyasının altüst olacağını biliyordu.

İçeride, Riley kurulun karşısındaydı—Wilkins ortalarda yoktu, kariyeri Sasha’nın parmak izlerini taşıyan dedikodularla çoktan kül olmuştu. Sordukları sorular keskin, soğuk, sırlarını deşiyordu. “Kendinizi savunmak için bir şey söylemek ister misiniz, Bayan Summers?”

Bir nefes aldı, utancını çeliğe dönüştürdü. “Hakkımda internette bulduklarınızdan fazlasıyım,” dedi sessizce, sesi kararlı. “Bu yer için çok çalıştım. Sevdim burayı. Ama daha fazlasını istemekten dolayı özür dilemeyeceğim.”

Kurul kaşlarını çatıp mırıldanarak tartıştı, söylediklerini tam duyamadı. Karar—derhal geçerli olmak üzere atılma—bir giyotin gibi değil, fazla sıkı bir ipliğin kesilmesi gibi geldi. Burada ağlamadı, sadece omuzlarını dikleştirip fazla parlak koridora çıktı, Elias koridorun sonunda bekliyordu.

Sasha yaklaşırken Elias ayağa kalktı, onun boş ellerine bakarken yüzünde bir şey kırıldı. Hiçbir şey söylemeden ceketini çıkarıp Sasha’nın omuzlarına örttü, elleriyle Sasha’nın yüzünü kavradı.

“Burada kalamam,” diye fısıldadı, sesi yıkık ve güzel. “Burada… sensiz olmaz.”

Sasha ona doğru atıldı, elleri Elias’ın saçlarında, nefesleri birbirine karıştı, dünya sadece onun dudaklarının tadına ve vücudunun sıcaklığına daraldı. Elias onu soğuk duvarın önüne yasladı, bir eli çenesinde, diğeri tişörtünün altından belini kavradı, nabzının hızını ezberlemeye çalışırcasına.

Zar zor Sasha’nın boş odasına ulaştılar, kapı arkalarından kilitlendi. Güneş ışığı, karışık çarşafların üstüne umursamazca dökülüyordu, Elias her şüpheyi Sasha’nın teninden öperek silip attı. Onu yavaşça soydu—saygılı, titrek, hâlâ buna izin verildiğine inanamıyormuş gibi. Riley ona, aralarındaki havada kaynayan özgürlüğe hasretle teslim oldu.

Elias’ın elleri Riley’nin bacaklarında ateş gibi gezindi; dudakları sıcak, ısrarcı, kalçalarını yukarı kaldırmaya teşvik ediyordu. Onu kelimesizce taparcasına sevdi, her titremeyi, her iç çekişi çekip aldı, Riley onun altında kıvranırken, aralarındaki ihtiyaç elektrik gibi aktı. Elias ona girdiğinde—yavaş, derin, boğazında boğuk bir sesle—birlikte hareket ettiler, sanki başka hiçbir şey önemli olmamış gibi. Riley omuzlarını tırmaladı, adını inledi, Elias onunla birlikte kırıldı, haz ve kalp kırıklığı birbirine dolandı.

Sonra Riley, Elias’ın göğsüne kıvrıldı, kalbinin ritmini, aralarındaki terin soğumasını hissetti. Elias onu sımsıkı tuttu, sanki dünya bir daha ayırmaya cesaret edemezmiş gibi. Fısıltılı sözleri—“Bir yolunu buluruz… Seni seviyorum… Ne olursa olsun”—uyku öncesi sessizlikte dans etti.

Daha sonra, güneş perdelerden sızarken, Riley doğruldu, saçları dağınık, Elias’ın izleri teninde. Elias gömleğini giyerken durdu, ona küçük, yamuk bir gülümsemeyle baktı—biraz özür, tamamen bağlılık.

Kampüsün öbür ucunda, Sasha boş avluda dolaşıyordu, rüzgar saçlarını savuruyordu. Durdu, yüzünü şafağa çevirdi, sessizliğin etrafını sarmasına izin verdi. Yavaşça, dikkatlice, kalbini yeni bir şeye—ufacık da olsa—açtı. Uzun zamandır ilk kez, içindeki sızı hafifledi, umuda yer açtı.

Yurtta, Riley ve Elias birlikte uzanıyordu, parmakları kenetlenmiş, çarşaflar bacaklarına dolanmıştı. Dışarıda dünya akmaya devam ediyordu—kapılar çarpıyor, sesler yükseliyordu—ama onlar, şimdilik, o anın ardından sarılı kalıp özgürlüğün, korkunun ve keşfedilmemiş, parlak bir geleceğin vaadini içlerinde tutuyordu.

Ve Riley sonunda gözlerini kapadığında, kendine izin verdi—en azından bir anlığına—sevginin her şeye değdiğine inanmaya; yaralara, kayıplara rağmen.