Sis Wild Bloom Inn’in yamuk çatılarına tutunmuştu, Kintar Rubalyn ise elinde yıpranmış bir deri çanta ve huzursuz edici bakışlarıyla kapıdan içeri adım attı. Sanki saklı bir şeyi zaten biliyormuş gibi, sessiz bir özgüvenle girişte ilerledi. Ellira, salondan izliyordu onu; nabzı derisinin altında çarpıyordu—Dax sabah erkenden gitmişti ve tüm gün boyunca havadaki sırlar giderek ağırlaşmıştı.

Mutfakta, Vionwyn sessiz bir fırtına gibi hareket ediyordu: kollarında un izleri, koyu saçları geriye toplanmış, bakışları soğuk ve okunaksız. Marstyn kapıda belirdi, miğferi hâlâ elinde, yakası yağmurdan sırılsıklam. “Sana en iyi zeytinyağını getirdim,” dedi, rahat görünmeye çalışarak, ama sesi titriyordu. Vionwyn ona öyle bir bakış attı ki, ne davet vardı ne de reddediş; sonra tekrar domatesleri doğramaya döndü, bıçağı ışıldıyordu.

Neryth, her zamanki gözlemci haliyle, pencere kenarında yayılmıştı; dizlerinin üstünde açık bir defter. Parmakları kenara kırık kalpler çiziyordu ama gözleri Vionwyn’deydi. Romancıya özgü kendine güveni, içindeki huzursuzluğu ve yanmaya değer bir şey arayışını asla tam olarak gizleyemiyordu.

Ellira, Soriel’le birlikte akşam yemeği için kadehleri parlatıyordu; elleri titremiyormuş gibi yapıyordu, o sırada Kintar’ın sesi antreden süzüldü. “Bu kadar ikinci şans için tuhaf bir yer,” dedi, gözleri Ellira’nınkine değdi, içinde hafif bir suçlama. Ellira’nın yüzü kızardı; acaba Kintar ne görmüştü, ya da Dax’ı bu kadar sarsan şey neydi?

Öğleden sonra, Ellira’nın nişanlısı aniden çıkageldi; takım elbisesi keskin, gülümsemesi tel kadar inceydi. Odayı taradı, gerginliği fark etti ve gözünü Dax’a dikti—Dax şimdi dönmüştü, elleri toprak içinde, gözlerinin altında gölgeler. Ellira onları tanıştırırken sesi titredi. Dax hiçbir şey belli etmedi ama Ellira onun çenesinin kasıldığını, içinde korku ve özlemin savaştığını gördü.

Gün batımı gökyüzünü boyarken, Marstyn kiler önünde Vionwyn’i yakaladı. “Bir içki içelim mi?” dedi, gözlerindeki umut fazlasıyla açıktı. Vionwyn tereddüt etti—Marstyn sıcaktı, güvenliydi ve yürek burkan bir istekle bakıyordu. Daracık malzeme dolabında, kekik ve sabun kokuları arasında, Vionwyn onu karanlığa doğru itti. Marstyn’in dudakları aç, Vionwyn’i arzuluyordu; Vionwyn de, hissizliğini delip geçen bir şey hissetmek için kendini ona bıraktı.

Bedenleri metal raflara dolanmıştı, elleri telaşla birbirini arıyor, nefesleri tenlerinde boğuluyordu. Marstyn, umudunu acıyla fısıldadı: “Vionwyn…” Ama ateş sönünce, Vionwyn geri çekildi, pişmanlıkla boğuluyordu. Titreyen elleriyle bluzunun düğmelerini ilikledi, hiçbir söz vermeden, nefes almak için uzaklaştı. Marstyn’in hayal kırıklığı havada asılı kaldı, Vionwyn ise teselli ararken koridorda Neryth’i buldu.

Neryth, tek kelime etmeden ona uzandı, başparmağıyla Vionwyn’in yanağındaki bir damla yaşı sildi. “Ona hiçbir şey borçlu değilsin,” dedi yumuşakça. Normalde dokunulmaz olan Vionwyn, bu kez romancının dokunuşuna tutundu. Boş hanın sessizliğinde yan yana durdular; Vionwyn’in zırhı çatladı, aralarında bir soru asılı kaldı.

Salonda, Ellira’nın nişanlısı onun üzerinde dikiliyordu, bakışları buz gibi. “Değişmiş gibisin, Ellie,” diye mırıldandı; hem meydan okuma, hem tehdit. Ellira gözlerini kaçırmadı, korkusunun altında bir isyan kıvılcımı parladı. Aklı Dax’a kaydı—elinin Ellira’nın elinde biraz fazla kalışına, samanlıkta dudakları neredeyse buluştuğunda dünyanın nasıl döndüğüne.

Dax, bahçenin kenarında pusuda bekliyordu, bakışları ufka sabitlenmişti. Kintar onu orada buldu, sesi alçak ve baskıcıydı: “Hayaletlerini hep yanında tutuyorsun, Herroth. Geceleri seni onlar mı ısıtıyor?” Dax’ın cevabı bir hırıltıydı, ama yüzündeki suçluluk gölgesini saklayamadı. Sırlar her yandan bastırıyordu.

Gece, ağır ve koyu çöktü. Ellira, kaçmak istercesine, eski elma ağacının altında Dax’la buluşmak için dışarı süzüldü. Bir anlığına, yakın olmanın tadını çıkardılar; Dax’ın pürüzlü parmakları Ellira’nın bileğinin içini izledi, Ellira’nın dudakları, istememesi gereken her şeyi itiraf etmek için aralandı. Ama Dax tam yaklaşırken, ay ışığı evde bir hareketi yakaladı—camın parıltısı, nişanlısının gözleri pencereden onları izliyordu.

Ellira’nın içinde panik ve özlem savaştı; Dax kendini geri çekti, aşk ve utançla yaralanmıştı. Ellira döndü, soğuk iliklerine işledi.

İçeride, Vionwyn Neryth’i hâlâ uyanık buldu; mum ışığı, Neryth’in huzursuz saçlarının kenarlarını aydınlatıyordu. Neryth’in eli onun elinin üstüne kapandı; aralarındaki sessizlik birden sıcak, dengesiz, umut ve risk doluydu. Vionwyn, kendini kaybetmeden izin verebileceği başka bir dokunuşa inanmak istedi.

Tüm bunların üzerinde, Kintar küçük, deri kaplı bir defteri çantasına yerleştirdi; dudaklarında bilmiş bir gülümseme kıvrıldı. Karanlıkta hiçbir şey güvende değildi—ne sırlar, ne kalpler, ne de gecenin geçici güvenliği.

Devam edecek...