Lessa’nın elleri titriyordu, hastane asansörünün düğmesine bastığında, parmakları kendi yüzüklerini kıvırmaktan yara olmuştu. Floresan ışıklar tenini solgun, neredeyse saydam gösteriyordu. Genellikle parlak ve toplu olan saçları, umursamazca omuzlarından dökülüyordu; üstüne ters giymişti bluzunu. Kapılar nihayet açıldığında, köşeye sıkıştı, kollarını beline dolayarak kendini zorla ayakta tutmaya çalışıyordu. Ağlamak, yıkılmak istiyordu—annesinin adı hala acil serviste yankılanıyordu, kırılgan ve ölümcül. Ama kendini Corven’i düşünmeye zorladı, tek güvende hissettiği şeydi o, ve bir an için doğrudan ona koşmayı düşündü.

Ama Corven cevap vermiyordu. Son mesajı—sadece basit bir “İyi misin?”—telefonunda cevapsız yanıp sönüyordu. Vücudundaki her kas, ona gitme, sadece onu isteyen kollarında kaybolma isteğiyle ağrıyordu, ama o yol artık görev, korku ve Briq’in saatler önce kulağına fısıldadığı zehirle kapatılmıştı.

Hâlâ Briq’in gülümsemesini görebiliyordu, bıçak gibi keskin, takım elbisesi kusursuz, duruşu avcı gibiydi, hastane kafesinin yanında onu köşeye sıkıştırmıştı. Sesi kadife ve zehir doluydu: “Lirae’yi kurtarabilirim. Sermayem var. Ama Corven’le işini bitireceksin. Kesin olarak. Yoksa ikiniz de her şeyi kaybedersiniz.” Bekledi, gözleri sarsılmadan, hatırladığından daha karanlık. Lessa öfkeyle baktı, omuzları dik, onun her maskesini gördüğünü nefretle kabul ederek. Ona tükürmek, blöfünü bozmak istedi. Ama sadece neredeyse fark edilmeyen bir baş sallama yaptı. Briq kazandığını biliyordu; giderken bile gülmedi.

Gece, Corven’in ofisini ağır bir örtü gibi bastırmıştı; yarı sarhoş, sandalyeye çökmüş, masa lambasının ışığı yanaklarındaki çukurları belirginleştiriyordu. Lessa onu bulduğunda önce bakmadı—sadece nefesini duydu, düzensiz ve hırpalanmış. O harap görünüyordu: makyajı akmış, eteği buruşmuş, çenesi sertçe sıkılmıştı. “Bana bitmediğini söyle,” dedi, sesi yaralı, gözleri çaresiz. Cevap vermeye çalıştı ama sadece gözyaşları aktı.

Odayı iki sendeleyerek geçti, elleri saçlarına dolandı, dudakları ihtiras ve kederle onun dudaklarına yapıştı. O, onu kucağına çekti, kolları o kadar sıkı sardı ki nefesi kesildi ama çekilmedi. Öpüşmeleri tuz, arzu ve son umut anlarının tadını taşıyordu. Eller sert, açgözlüydü, eteğinin altına kayıyor, uyluklarını sıkıyordu, sanki onu bu dünyaya bağlamak istercesine. Bluzu titreyen ellerin altında açıldı. Alnını onun alnına bastırdı, nefessiz, fısıldadı: “Yapamam—zorundayım—” ama tamamlayamadı. O, başka bir öpücükle susturdu, ağzı boynuna, köprücüğüne kaydı, o titreyene kadar, onun kollarında hıçkırarak, ateş ve kalp kırıklığı bulanıklaşana dek.

Vücutları çaresiz, karmaşık bir telaşla uyum içindeydi—düğmeler patlıyor, kumaş buruşuyor, ten tene değiyordu, masa kenarının sertliği ya da altlarındaki şarap lekeleri umurunda değildi. Her hareket bir özür, her inleme bir kayıp yankısıydı. “Beni bırakma,” diye yalvardı, o da hıçkırığını yutarak omuzlarını kavradı. Sonra, birbirine dolanmış, yüzleri ıslak ve parlayan gözyaşlarıyla, neredeyse nefes almadan oturdular, bunun veda olduğunu bilerek.

Senne’nin dünyası festival deposuna daraldı, kalbi deli gibi atarken Briq kapıyı kapattı, gözleri çılgın, saçları yağmurdan dağılmıştı. “Bana gerçeği söylemek zorundasın,” diye hırladı, sesi kırık, elleri titreyerek iki yanından destek aldı. Senne diken diken oldu, yumrukları yanlarında sıkılıydı—sonra dayanamayarak fotoğrafı göğsüne doğru itti: küçük, uyuyan bir yüz. “O senin. İki yıl, Briq. Artık numara yapamazsın.”

Briq’in çenesi çalıştı, yüzü soldu. Kusursuz kontrolü çöktü—dizleri titredi ve yere oturdu, yüzünü ellerine gömdü. Senne donup kaldı, parmak uçları beyaz, dudakları titriyordu, sanki kırılacak gibiydi. Briq sonunda başını kaldırdığında, gözleri kırmızı, ağzı sıkıydı. “Onu görmek istiyorum,” diye fısıldadı, sesi kısık. Senne sadece bir kez başını salladı ve içinde bir şey kırıldı, onu sonunda, sonunda hissetmesine izin verirken.

Sonra, Lessa boş boş telefonuna baktı, Corven’in cevapsız mesajlarını defalarca okudu, elleri dizlerinde gevşekti. Onunla, annesiyle, herhangi biriyle bir gelecek hayal etmeye çalıştı—ama sadece boşluk buldu.

Corven, soğuk şafak ışığında yalnız, Vyn’den gelen mesajı izliyordu: “Audelis’e bedelini ödetmeye hazır mısın?” Gözleri boş ve öfkeli parladı, tek bir kelime yazmaya başladı.

Devam edecek…