Renn Vosian, büyük salonun gölgelerinde duruyor; yorgunluk, nazik bakışlarının altında derin çizgiler bırakmış. Sarı saçları, paramedik şapkasının altında özenle geriye taranmış. Üniforması kusursuz, ama yakası açık; boğazı, endişeyle gerilmiş, gözleri ışıltılı kalabalığı tarıyor. Elleri—güçlü, hassas, müzisyen elleri, nasırlarla ele verilmiş—belindeki tıbbi çantayla oynuyor durmadan. Sakin görünmeye çalışıyor, ama bakışları sürekli telefona kayıyor; ekranda kızından gelen bir mesaj parlıyor: “Merak etme baba, iyiyim.” O kelimeler bir can simidi, bir zincir, asla başarısız olamayacağına dair bir fısıltı.

Mermer zeminin karşısında, Maelis Thorne küçük bir asistan ordusunu yönetiyor; duruşu meydan okurcasına gergin. İsyan için giyinmiş: zümrüt yeşili kadife tulum, gevşekçe toplanmış koyu bukleler, ön kollarında kıvrılan dövme sarmaşıklar. Yüksek sosyete fısıldaşıyor; küçümseyen, meraklı bakışlar arasında Maelis’in gülümsemesi bir bıçak gibi—keskin, dokunulmaz. Yine de yalnız kaldığında omuzları düşüyor, yorgunluk dudaklarını aşağı çekiyor. Parmakları, çiçek boyaları ve gerginlikle lekeli, yüzüncü kez şakayık düzenliyor; her çiçek bir kalkan, her sap bir sır. Gözleri sürekli personel kanadına kayıyor, nabzı hızlanıyor, kimsenin fark etmemesini umuyor.

Sylith Ardenai, balo salonunda avcı zarafetiyle süzülüyor. Lacivert, tam oturan takımı sert, gümüş sarısı saçları askeri bir titizlikle toplanmış. Sanki biri ona meydan okumaya cesaret etsin ister gibi yürüyor; dudakları sıkılı, çenesi kilitli. Diğer korumalar sessizce saygı gösteriyor, ama Sylith sadakat aramıyor—düzen istiyor. Gözleri, çelik gibi yeşil, kalabalığı tarıyor ve sonunda Maelis’e şüpheyle takılıyor. Sanatçının zırhındaki çatlakları görüyor, her tedirgin bakışı kaydedip ilerisi için saklıyor.

Leor Oxden, ince parmakları arasında bir tepsiyi döndürerek, sıcak ve muzır bir gülümsemeyle zenginlerin kadeh tıngırtıları ve parfümlü kahkahaları arasında dolaşıyor. Beyaz gömleğinin kolları sıvanmış; bileklerinde solmuş hastane bantları ve kaba bir dövme—bakmasını bilen için yarı gömülü bir şaka. Yorgun garsonlara göz kırpıyor, Maelis’in yanından geçerken fısıldıyor: “Şaheserin milyarderleri mest etti ama sanırım dikenleri unutmuşsun.” Maelis neredeyse gülüyor, kendini tutuyor, Leor’un gülümsemesi bir anlığına sönüyor—hemen saklanıyor o kırılganlık.

Küçük bir kaza sessizliği bozuyor—bir demet kır çiçeği kaidesinden düşüp dağılıyor, bir misafirin kolu çiziliyor. Renn anında orada, diz çöküyor, serin sesi yatıştırıcı. Maelis de diz çöküyor, elleri titreyerek yaprakları topluyor; göz göze geliyorlar, kanlı sapın üzerinden. Bir an boyunca, Renn’in parmakları Maelis’in ellerini kavrıyor—sıcak, sağlam, onu yere bağlıyor. Nefesi kesiliyor, Maelis kendini görülmüş, tüm maskelerin ötesinde çıplak hissediyor. “İyi misin?” diye fısıldıyor Renn, neredeyse duyulmaz bir sesle. Maelis’in başı, kırılgan ama cesur bir şekilde sallanıyor; sessiz bakışmada narin bir şey filizleniyor.

Daha sonra, Maelis arka tarafa süzülüyor, omzunun üzerinden bakıp dar bir depoya giriyor. İş eldivenlerini çıkarıyor, panik dalgasını bastırmak için yumruğunu dudaklarına bastırıyor. “Tamam,” diye mırıldanıyor, gizli köşeye bakarak; orada kızı bekliyor—parlak, zeki gözler, hızlı ve akıllı. “Sadece birkaç saat daha.” Maelis’in sesi, verdiği sözde çatlıyor.

Renn, Maelis’in yokluğunu takip ederek kapıda beliriyor. Sert ışık, gözlerinin altındaki gölgeleri, duruşundaki kararsızlığı ortaya çıkarıyor; Maelis’in korkuya sıkışmış halini görünce. Konuşmaları tutuk, nazik—Renn’in sesi, beklentisizce sunduğu bir merhem gibi. Kasaların yanında bir çocuk çizimi fark ediyor, Maelis’e bakıyor; bir şeyler yerine oturuyor. Maelis gözlerini kaçırıyor, yanağını ısırıyor; Renn bir an için sormaya cesaret edebilir mi, yeniden önemsemeye izin verebilir mi diye düşünüyor.

Tam o anda telsizi cızırdıyor. Renn’in büyüsü bozuluyor—doğruluyor, tamamen görev ve pişmanlıkla, “Seni idare ederim,” diyor. Kapıda bir an fazla oyalanıyor, istemekle kendini tutmak arasında, Maelis’in gözleri ise onu, ihtimalin acısıyla bağlıymış gibi takip ediyor.

Işık ve müziğin karmaşasında, Sylith’in bakışları karanlık koridora kayıyor, şüphesi keskinleşiyor. Leor, balo salonunun öbür ucundan izlerken, kahkahası dilinde buruklaşıyor; aralarındaki çizgilerin kaydığını, bir şeylerin kırıldığını, tehlikeli bir başlangıcın doğduğunu hissediyor.

Dışarıda gök gürlüyor—parıltılı kalabalıkta anlık bir sessizlik yankılanıyor. Maelis’in telefonu titriyor: bir tehdit, bir uyarı, açığa çıkmak üzere olan bir sır.

Devam edecek...