Zevan, sanki kot pantolonuyla uyumuş gibiydi—çenesindeki koyu sakal, beş çayı gölgesini fersah fersah geçmiş, kolları sıvanmış, her Rysa ona sert bir bakış attığında o umursamaz, kendinden emin gülümsemesi dudaklarında kıvrılıyordu. Rysa’nın dar kesim kömür rengi ceketi ve vişne kırmızısı ruju, bu katın sahibi olduğunu ilan ediyordu; ama dikkatli bakan biri, alt dudağını endişeyle ısırdığını ya da Zevan güldüğünde ellerinin yumruk olup sıkıldığını fark edebilirdi. Masanın karşısında, Caelix’in kusursuz dağınık saçları ve gümüş işlemeli ceketinin ışıltısı göz kamaştırıyordu; ayak bilekleri üst üste, cilalı botu sessizce tempo tutuyor, gözleri Rysa’dan bir an bile ayrılmıyor, arkasına yaslanmış, rahat ve çekici. Gücün vücut bulmuş hali gibiydi. Ona meydan okur gibi bakıyordu.

Bir müşterinin sesi arka planda uğuldayıp dururken, Rysa ve Zevan lafı birbirlerine atıyorlardı—sert, giderek yükselen bir gerilimle, masanın altında bacakları çarpışsa da ikisi de özür dilemiyordu. Ortam ısındıkça, Rysa’nın omurgasından elektrik akımı gibi bir heyecan geçti. Kalemini kapatıp Caelix’e hafif bir sırıtış attı. “Belki bu sefer Strateji’den biri işi bitirir, poz kesmek yerine,” dedi. Caelix’in gülümsemesi yavaşça, tehlikeli bir şekilde açıldı; Zevan ise ona göz kırptı, bakışlarında sessiz bir meydan okuma vardı.

Toplantıdan sonra, Zevan koridorun camına yaslanmış, kolları göğsünde, serin kalmaya çalışıyordu. Rysa yaklaştı; eteği her adımda vücudunu sarıyor, saçları öfkeyle parlayıp dağılmıştı. Zevan, onun yaka kartıyla oynadı, parmağı kartın halkasında dönerken Rysa’nın nefesi tutuldu. “Rekabetçisin,” diye mırıldandı Zevan. “Hoşuma gidiyor.” Rysa çenesini sıktı ama yanaklarındaki kızarıklık her şeyi anlatıyordu. “Hesabı kap, belki bir dahaki turda içkileri sana ısmarlatırım,” diye karşılık verdi, sesi alçak. Zevan gözünü ayırmadı, geri çekilmedi; sanki çoktan kazanmış gibi sırıtıyordu.

Öğlene kadar, Zevan ve Rysa sunuma her şeylerini döktüler—tartışmacı, zeki, kıvılcım gibi parlıyorlardı. Caelix, hemen arkalarında oturmuş, kravatı gevşemiş, gözleri yarı kapalı, çenesi kasılmış, dudakları alayla arzu arasında gidip geliyordu. Rysa, ortamdan uzaklaşıp nefes almak için çıktığında, Caelix onu cam duvarlı toplantı köşesinde buldu. İçeri girdi, uzun ve yakın; eli Rysa’nın beline hafifçe dokundu, sesi kadife gibi: “Bunca ateşi… neden ona karşı harcıyorsun?” Rysa döndü, nefesi daralmış, dudakları Caelix’inkine neredeyse değecek kadar yakın; kalbi, onun bakışındaki parıltı ve yaydığı sıcaklıkla yerinden fırlayacak gibiydi.

Caelix, yanağını yavaşça okşadı, onu cama yasladı. Dünya, başparmağının Rysa’nın çenesinde gezindiği, dudaklarının kulağına hafifçe dokunduğu o ana daraldı—sesi neredeyse bir hırıltıydı. “İstediğini seçebilirsin. Bırak, o da izlesin.” Parmakları aşağıya doğru inerken, Rysa’nın tüm sinir uçları alev aldı. Rysa bir an nefessiz kaldı, arzu ve korku birbirine karıştı; Caelix onu öyle bir çevirdi ki, tüm ofis görebilirdi—ama sadece Zevan gördü, içeri dalıp gözleri alev alev. “Siz bayağı meşgulsünüz galiba,” diye tısladı. Caelix, tüm o tehlikeli özgüveniyle geri çekildi; Rysa ise soluğunu toparlamaya çalıştı, yanakları kıpkırmızı, kalbi yerinden çıkacak gibi.

Hemen dışarıda, Theron bekliyordu; üstüne bol gelen gömleğiyle kambur durmuş, elinde karışık kablolar ve notlar tutuyordu. Fazla şey görmüştü—Zevan ve Rysa’yı molada birbirine dolanmış, Rysa başını geriye atmış, kahkahaları açlığa dönüşen öpücüklerle kaybolmuştu. Midesi burkuldu, utanç tenini yakarken, içindeki özlem onu oraya çiviledi. Bir kez olsun, arzulanan, görünmez olmayan kişi olmayı diledi. Miris Falco onu fark etti, kaşını kaldırıp yanından geçti; turkuaz ojeli tırnakları dosyasında tıkırdadı. “Bugün HR ihlali ruleti tam gaz. Suyu ihmal etme, tatlım,” dedi. Theron minnetle gülümsedi, bu küçük nezaketi hafızasına kazıdı.

Dinlenme salonunda, Caelix Zevan’ın yolunu kesti; gülümsemesi bıçak gibiydi. “Kıskançlık sana hiç yakışmıyor,” diye fısıldadı, sesi keskin. Zevan yumruklarını sıktı, yanından geçerken damarlarında öfke dolaşıyordu—Rysa’nın ikisine de bakışını, kendi zayıflığını daha çok nefret ediyordu.

O gece, Zevan mesai sonrası barda fazla içti. Caelix yanına geldi; ipek gibi, keskin bir gülümsemeyle, Zevan’ın pişmanlıkla dolu, kırık dökük sırrını dökmesini dinledi. Şehir ışıkları arkada bulanıklaşmış, hava ağırdı. Caelix sahte bir şefkatle başını salladı, telefonunu gizlice barın altında tutup her kelimeyi kaydetti. Zevan sendeleyerek uzaklaşırken, Caelix’in gülümsemesi bir anlığına söndü—ama hırsı hemen yüzüne geri döndü.

Saatler sonra, Rysa gölgeli bir köşede tek başına oturuyordu; yüzü okunmaz, dudakları ısırmaktan yara olmuştu. Telefonu titredi. Bir yeni mesaj: Sessiz, kayıtsız bir numara. Konu satırı: “Neyi çaldın?”

Devam edecek…