Era’nın parmakları son etiketleri yerleştirirken titriyordu, galerinin sert ışıkları altında boynundan yükselen sıcaklık tenini yakıyordu. Soluk mavi bluzu, ince vücut hatlarına yapışmıştı—tam da profesyonelce içine sokulmuş, ama o kendini çıplak ve savunmasız hissediyordu, ipek kumaş tenine yapışmış, nemliydi. Camda yansımasını yakaladı; geniş yeşil gözler, aralanmış dudaklar, yerleşmeyen bir heyecan kıvılcımı. Arkasından ayak sesleri yankılandı: yavaş, ölçülü, temkinli. Veyron kapı eşiğinde duruyordu, kolları göğsünün sert hatları üzerinde çaprazlanmış, üzerine oturan kömür grisi takım elbisesiyle. Çenesi gerilmiş, koyu gözleri her hareketini izliyordu. O bakış—açgözlü, sahiplenici—kalp atışlarını hızlandırdı.

Hiçbir şey söylemedi ama sessizliğinde fırtınanın yaklaştığını hissedebiliyordu. Gözlerini kaçırdı. “Bağışçılar için her şeyin kusursuz olduğundan emin oluyorum sadece.” Sesi çok yumuşaktı, neredeyse özür diler gibiydi.

Veyron’un ağzı neredeyse alaycı bir gülümsemeye kıvrıldı. “Demek onun için diyorsun.” Bakışı onun ötesine kaydı ve Era mide bulandıran bir hisle anladı—biliyordu. Ya da bildiğini sanıyordu. Cevap vermeden önce başka bir ses araya girdi: rahat, alaycı bir tonda.

Cael yakındaki bir kaideye yaslanmış, siyah kotunun cebinde elleri, dudaklarının bir köşesinde alaycı bir sırıtış vardı. Gömleği—dışarıda, kolları sıvanmış—daha kırılgan bir şeyi saklayan umursamazlığı ima ediyordu. “Burada tapmamız gereken tek şeyin sanat olduğunu sanıyordum, bağışçılar değil. Yoksa şimdi kırık kalpleri mi küratörlüyorsun, Era?”

Yüzü kızardı, dudağını ısırdı ama Cael’in takılmasında onu güldürmek isteyen bir sıcaklık vardı—keşke ortam bu kadar gergin olmasaydı. Veyron’un gözleri kısıldı ama Cael göz temasını korudu, korkusuzca. Bir an için Era, aralarındaki düşük gerilimi hissetti, iki farklı fırtına onun dikkatini çekmek için çarpışıyordu.

“Tek istediğim bu gece her şeyin yolunda gitmesi,” diye fısıldadı, eteğini düzelterek. “Hiç hata olmasın.”

Parlak zeminde bir gölge kaydı. Zelle yanındaydı, keskin ve şık, mavi takım elbisesi içinde, bileğinde parıldayan altın bir manşet. Gülümsemesi cam gibi keskin, gözleri buz gibi—bir avcının soğukkanlılığı. “Hatalar kaçınılmaz, sevgilim. Ama onları temizlemede hep iyiydin.” Yanaklarından bir tutam saçını uzaklaştırdı, biraz fazla uzun tuttu. Era sertleşti. Cael’in kaşları kalktı, Veyron’un yumrukları sıkıldı.

Veyron bir adım öne çıktı, sesi alçak ve zar zor kontrol ediliyordu. “Personeline dokunmamalısın.”

Zelle’in gülümsemesi bozulmadı. “Bunu bir bağışçının ayrıcalığı say.” Era’ya baktı, gözleri neredeyse yumuşadı, sanki yalvarır gibiydi—aralarında kimsenin görmediği bir anı, bir geçmiş.

“Restorasyon laboratuvarını hazırlamam lazım,” dedi Lirian nazikçe, gerginliği bozarak. Zelle’ye temkinli, okunması zor bir bakış attı. Ellerinde—yıllar geçmesine rağmen hâlâ boyalı—Era’nın dirseğinin yanına hafifçe dokundu, koruyucu ama fark edilmez bir şekilde. Üzerinde yumuşak gri bir kazak vardı, kolları yukarı itili, uzun ve zarif parmakları görünüyordu. “Era, yardım eder misin?”

Yüzündeki rahatlama barizdi ama Lirian’ı takip ederken Veyron’un bakışını yakaladı—erimiş, öfkeli, sahiplenici—ve bu onu yaktı. Acaba peşinden gelir miydi, gelirse ister miydi?

Restorasyon atölyesinin içinde dünya daha küçük, daha sessizdi. Lirian yanındaydı, çatlamış bir yağlı boya tabloya eğilirken omuzları neredeyse temas ediyordu. Vücudundan yayılan sıcaklığı hissedebiliyordu, nazik gülümsemesindeki utangaçlık ipliği. Gözleri—Veyron’un gece siyahından çok farklı, şaşırtıcı mavi—onunkileri arıyordu, güven istiyordu. “İyi misin?” diye fısıldadı.

Boğazı düğümlendi, başıyla onayladı.

Elini buldu, tereddütlü, nasırlı başparmağı knoklarını okşuyordu. “İnsanların sana böyle davranmasına izin vermemelisin. Ne Zelle’ye, ne kimseye.” Sözlerinde eski yaraların yankısı vardı, acı.

Era’nın nefesi kesildi. Göz göze geldiler, özlemi, korkuyu gördü. Lirian eli beline kaydı—hafif, titrek—nazikçe onu kendine çekti. Kalbi hızla çarptı. Dudakları kulağının dibinde, nefesi tenini okşuyordu. “Seni korumak istiyorum, Era. Kendimden bile.”

Bir an için dünya aralarındaki sıcaklığa daraldı. Dudakları şakaklarına dokundu, sonra aşağı, neredeyse dudağına. Nefesleri karıştı, elleri masanın kenarını sıkıyordu, sanki orası onları sabitleyecekmiş gibi. Vücudu eğildi, daha fazlası için yanıyordu.

Ama Lirian dondu—gözleri bir anı ile karardı, pişmanlık yüzüne yansıdı. Titreyerek onu bıraktı, geri çekildi. “Üzgünüm. Yapamam.” Gitti, geride onu titreyerek, sessizlikte ona uzanarak bıraktı.

Arkasında kapı tıkırdadı. Zelle içeri girdi, gülümsemesi incecik, aralarındaki mesafeyi kapattı. “Değişmediğini görmek güzel, Era,” diye mırıldandı, sesi o kadar alçaktı ki sadece o duydu. “Ama bana ne borçlu olduğunu unutma. Ve neyi geri alabileceğimi.”

Geri çekildi, gözleri yaşardı. Kapıdaki aralıktan dışarı baktı, Veyron’un yüzü belirdi—gözleri kıskançlık ve daha karanlık bir şeyle doluydu.

Devam edecek...