Orin’in gömleği göğsüne yapışmıştı; ter, boğaz çukurunda ince bir iz bırakıyordu. Kalabalık ve kahkahalar arasında süzülürken, cazibesini bir zırh gibi kuşanmıştı—umursamaz bir sırıtış, açık yakası, bileklerine kadar inen soluk dövmeler. Ama Calais’nin gözleriyle her karşılaştığında—o soğuk gümüş parıltı, kusursuz lacivert takım elbisenin çerçevesinde—Orin, kaçıp gitmekle yaklaşmak arasında sıkışıp kalıyordu.

Calais, kadife bir özgüvenle hareket ediyordu; asla aceleci değil, varlığı Dock Eleven’ın gece sonrası pusunu yarıp geçiyordu. Kaşlarının keskin kıvrımında bir meydan okuma vardı, kelimesiz bir davet. Calais, Orin’e bir kadeh uzattı—düz viski, sorgusuz sualsiz. “Sence dayanabilecek misin?” diye sordu alçak sesle; sesi ipek gibi, ama altında bıçaklar gizli. Dudaklarının kenarı hafifçe kıpırdadı, eğlenmiş gibiydi, ama bakışları Orin’in aralanmış dudaklarında oyalanıyordu.

Orin, kadehi kaldırıp o bakışa karşılık verdi. “Ne sunulacağına bağlı,” dedi, gülümsemesinin aralarındaki havayı gerçekten ısıttığını hissederek. Calais’nin ilgisiyle nefes almanın neredeyse imkânsızlaştığını fark etti, içi burkuldu.

Odanın öbür ucunda, Vespera kamerasının arkasından izliyordu; simsiyah saçları, düzgün elmacık kemiğinin üzerinden dağınık bir şekilde dökülmüş, dudakları mor şarap tonunda boyalıydı. Yanındaki titreyen sanat simsarıyla alçak sesle bir şeyler fısıldadı; eli, adamın boynundan kemerine doğru zarifçe kaydı. Ama objektifi hep Orin’e dönüyordu; gözbebekleri kıskançlıktan daha karanlık bir şeyle büyümüştü—belki de tutamadığını yakalamaya duyduğu açlıkla.

Parti akmaya devam etti—bas ağır, ışıklar morarmış ve loş—ama Orin, dünyalarının sınırlarının daraldığını hissediyordu. Bir yan aynada Vespera’yı gördü; bakışı, kırık film gibi ince ve keskindi, dudaklarının kenarında hayalet bir gülümseme belirdi.

Daha sonra, Calais Orin’i çatıdaki ofiste yalnız buldu; hava, gece yarısı gerilimiyle yüklüydü. Calais yaklaştı, parfümü cin ve endişe kokusunu zar zor bastırıyordu; tırnakları—gece mavisi ojeli—dosyaların üzerinde iz bırakıyordu. “Kaosu istediğini sanıyorsun,” diye fısıldadı Calais, Orin’i soğuk çelikle ve o amansız bakışla köşeye sıkıştırarak, “ama benimkini daha görmedin.”

Orin’in maskesi çatladı; kahkahası fazla yüksek, fazla savunmasız çıktı. “Denemek isterim.”

Calais, bir nefeste ona yapıştı; dudakları yumuşak ama talepkâr, elleri Orin’in gömleğine düğümlenmişti. Öpüşmeleri önce sertti, acımasız; dişleri Orin’in dudağını çizdi, sanki iz bırakmak ister gibi. Orin, Calais’nin kalçalarını kavradı, parmakları ceketinin altına kaydı, onları kendine çekti. Dünya bir anlığına döndü; Orin karşılık verip güçle vaat arasında denge kurunca, Calais’nin kontrolü sarsıldı—onları, özenle korudukları hakimiyeti kaybetmeye zorladı.

Calais’nin soluğu titrek çıktı, gözleri vahşiydi. “Bunu pişman olacaksın,” diye fısıldadı, ama Orin ellerindeki titremeyi hissetti.

O anda, koridordan Vespera’nın kamerası tıkırdadı—flaş patladı, sahneyi keskin bir şekilde dondurdu. Orin irkildi, Calais ise geri çekildi; maskesi, tehlikeli bir gülümsemeyle yeniden yüzüne oturdu.

Vespera’nın bakışı erimişti; yüzü ifadesiz görünse de, altında kıskançlık parlıyordu. Karanlığa çekildi, çenesi öyle sıkılmıştı ki yanağı atıyordu. Karanlık banyoda yalnızken, en yeni fotoğrafı ikiye yırttı—yansıması parlak yüzeyde kırılmıştı; kimseye göstermeyeceği öfke ve özlem bir anlığına ortaya çıktı.

Aşağılarda, sanat simsarı Vespera’nın adını seslendi; kaybolmuş ve yersizdi. Orin, nefes nefese ve darmadağın, Calais’nin gidişinin gölgesinde kaldı; kalbi çok hızlı atıyor, belirsiz ve daha fazlasını ister haldeydi.

Aşağıda, Calais partiye geri döndü; dudakları şişmiş, elleri ceplerinde titriyordu, gözleri kalabalıkta Vespera’yı takip ediyordu. Dock Eleven’ın altın çekirdeğinde yeni bir çatlak oluştuğunu kimse fark etmedi. Henüz.

Ama loşta, müzik sustuktan sonra, Vespera’nın yırtık fotoğrafı Calais’nin masasına süzüldü—bir uyarı, bir vaat, bir savaş ilanı.

Devam edecek…