Ellory’nin eli, SkyEdge model dairenin pirinç kapı kolunda titriyordu. İçerideki hava sıcak ve yapışıktı, pahalı parfümün bal gibi izleri havayı doldurmuştu. Silar pencerenin yanında duruyordu, güneş karanlık saçlarını parlatıyor, özenle ütülenmiş takım elbise ceketi ise bir sandalyeye kayıtsızca atılmıştı. Ellory’nin yansımasını gördü ve döndü; mavi gözleri oyunbazlık ve daha derin bir şeyle parıldıyordu. Yavaş ve kendinden emin hareket ediyordu—her hareketi ustalıkla yapılmış, amaçlı, onu baştan aşağı süzüyordu.

Ellory’nin nefesi kesildi. Üzerinde tertemiz beyaz bir gömlek vardı, kolları kıvrılmış, yakası boynunda gevşek bir V şeklinde açıktı. Pahalı kumaşın altındaki kasların hareketi, Ellory’yi kendi bedeninin farkına varmaya zorladı: sade bluzu, kalın gözlük çerçeveleri, bakışlarının altında hafifçe kabaran rahatsızlık hissi. Silar dudaklarını yarı gülümsemeyle kıvırdı ve bir adım daha yaklaştı. “Sen dijital dahi, değil mi? Bana burayı nasıl satacağını göstermek ister misin?” Sesi alçaktı, neredeyse meydan okuyordu.

Cevap vermeye çalıştı ama boğazı düğümlendi. Silar üç ağır adımda yanına geldi ve habersizce kapıyı kapatmak için Ellory’nin önünden uzandı. Tık sesi yankılandı. Silar onun üzerinde yükseliyordu, eli sırtında bir an durdu—tüy kadar hafif ama içten bir sıcaklık yayıyordu. Eğildi, nefesi saçlarının arasından hafifçe geçti. “Hadi, Ellory. Müşterinmişim gibi yap.” Sözleri yavaş bir okşama gibiydi.

Arzunun sinirlerinde dalga dalga yayıldığını hissetti, neredeyse acı verecek kadar keskin. Sunumuna dalmaya çalıştı, sesi titreyerek geniş pencereye işaret etti—ama Silar’ın eli bileğini yakaladı, onu durdurdu. Gözleri buluştu. Parmakları kolundaki solgun yara izini izledi, nazikçe, başparmağı nabzını dairesel hareketlerle yokluyordu. Bastırdığı tüm duygular—utanç, özlem, korku—yüzeye fırladı. İkisi de nefes almıyordu.

Silar yumuşak, neredeyse pişmanlık dolu bir ses çıkardı. Yüzleri o kadar yakındı ki göz bebeklerindeki altın parıltıları sayabiliyor, nefesindeki nane kokusunu tadabiliyordu. “Titriyorsun,” diye fısıldadı. Bu itiraf içini yaktı. “Bu kadar mı korkutucuyum?” Dudakları açıldı, aç gözle dudaklarının üzerinde gezindi. Sonra kasıtlı bir şekilde parmağını çenesinden aşağı, boğazına doğru indirdi ve köprücük kemiğinin üzerindeki boşlukta durdu, başparmağı telaşlı kalp atışına bastırıyordu.

Ellory sanki uyanmış gibi aniden geri çekildi, kalbi deli gibi atıyordu. “B-ben hazırlanmalıyım,” diye kekeleyecek kadar kendinde değildi. Döndü, neredeyse kendi ayağına takılıp düşecekti ama Silar kolunu yakaladı, bırakmaya niyeti yokmuş gibi elleri uzun süre üzerinde kaldı. Gözleri çarpıştı: onunki açgözlü ve arayan, Ellory’ninki ise geniş ve ürkekti. “O zaman sonra,” dedi, sesi kadife ve tehlikeliydi.

Koridordan kaçtı, kalbi o kadar hızlı çarpıyordu ki görüşü bulanıyordu. Kaçarken bile onu hissetti—dokunuşunu, yakınlığını, derisinin altında kalan yasak heyecanı, statik bir elektrik gibi.

Masasına döndüğünde Ellory ellerini sakinleştirmeye çalıştı, dosyayla uğraşırken. Yanakları hâlâ yanıyordu, keşke dünya onu yutup götürse diye düşündü. Açık ofis alanının karşısında Silar, genç ajanlarla gülüşüyordu. Cam bölmeye yaslanmış, gömlek kolları hâlâ kıvrılmış, çenesi bıçak gibi keskin—güzelliği umursamaz, gözleri Ellory’ye özel, bilmiş bir parıltıyla kayıyordu. Diğerleri neredeyse fark etmiyordu Joren’i—uygunsuz bir kömür grisi takım elbise giymiş uzun boylu adamı—kaosu sessizce dolaşıp öfkeli bir müşteriyi nazik ve sabırlı sözlerle yatıştırıyordu.

Ellory Joren’a bir bakış attı, yumuşak gülümsemesi ve yorgun gözleriyle. O da bakışlarını yakaladı, “İyi misin?” diye dudaklarıyla sordu—endişesi, ihtiyaç duymak istemediği bir merhem gibiydi. Başını salladı, gözyaşlarını dişleriyle tuttu ve döndü.

Yanında kahkahalar patladı. Peri Lune, platin saçlı genç bir ajan, Ellory’nin yanına kaydı, sesi dedikoduya hazırdı. “Bunu her yeni kıza yapar, biliyor musun.” Ellory’nin yüzü kızardı; karşılık vermek istedi ama dili takıldı. Peri sadece göz kırptı. “Dikkat et. Isırır.”

O gece, Ellory yatakta yatarken her saniyeyi tekrar tekrar düşündü—Silar’ın bileği üzerindeki eli, dudaklarının nefesi, gözlerindeki kırılgan kıvılcım. Parmaklarını çenesine bastırdı, dokunuşunun onu nasıl kelimelerden yoksun bıraktığını hatırlayarak. Karanlıkta SkyEdge’in web sitesinde gezindi, Silar’ın tanıtım fotoğrafına takıldı, her açıdan kusursuz. Kendini ona nefret ettiğine ikna etmeye çalıştı.

Ekranında bir uyarı çaldı—ofis partisinden bir fotoğraf. Silar, iki kadının kolları arasında, kalbini kırmış gibi uykusuz kalmamış bir adamın gülümsemesiyle. Ellory’nin göğsü burkuldu, kıskançlık ham ve savunmasız bir yerden alev aldı.

Ama resmi kaydırıp attığında, telefonu bilinmeyen bir numaradan basit bir mesajla titredi:
Sunumunu bitirmek ister misin?
—Silar

Devam edecek...