Kaiden’ın sırtı, kar ayakkabılarının üst üste dizildiği kutulara çarptı, nefesi kesildi. Lirae, eldivenli elleri ceketinin cebine sıkıca yumruk yapmış halde üzerine bastırıyordu. Yanakları kıpkırmızı, rüzgârın yakıp kızarttığı, dağınık topuzundan kaçan koyu saçlarıyla savrulmuştu ama gözleri—ateşli kehribar, asla taviz vermeyen—onun gözlerinden ayrılmıyordu. Konuşmaya, şaka yapmaya, üzerlerindeki kat kat giysilerin altında yapışan ter gibi yapışan gerilimi kırmaya çalıştı ama dudakları açılmadan Lirae onu öptü; açgözlü ve acıtan bir öpücük.

Kendi elleri—bir an tereddütle, titreyerek—onun yeleğinin altına kaydı, yumuşak kazağının ucunu aradı, parmak uçları çıplak tenine dokundu. Lirae’nin nefesi kesildi, keskin ve kırılgan, ama çekilmedi. Aksine, daha da yaklaştı, uyluğunu Kaiden’ın bacaklarının arasına sıkıştırdı, avucunu onun açıkta kalan boğazına kaydırdı ve kelimesiz bir talep gibi ağzını daha da açtı. Kaiden, sürtünmenin içinde boğulmaya izin verdi kendini, dilinin tadına, dişlerinin sürtünmesine. Her kalp atışı bir meydan okumaydı.

Özür dilemek, yalvarmak, onu özleyip özlemediğini ya da bunun sadece bedenlerinde yanan öfkenin kendini tüketmesi olup olmadığını sormak istedi ama kelimelere yer yoktu. Dünya, onun ağzının sıcaklığına, elinin göğsünde kayışına, tırnaklarının kotunun bel kısmına takılmasına daraldı. Lirae’nin öpücükleri sertleşti, neredeyse cezalandırıcı oldu, ta ki Kaiden nefesini tutup kalçalarını kavrayana kadar, onu kendine sabitledi. Bedenleri, çaresizce, panik içinde, palto ve kazaklar kenara itilirken uyum sağladı; yünler yukarı kayarken, kotlar aşağı inerken tenleri ortaya çıktı.

Kısa, baş döndürücü bir an için her şey o kadar hamdı ki Kaiden neredeyse inleyecekti—nefesi dudaklarına titreyerek çarpıyor, elleri gömleğinin altına sürükleniyor, tırnakları kaburgalarını çiziyordu. Çenesinin altını öptü, tuz ve kar tadı aldı, Lirae titredi. Bir saniyeliğine, yüzleri birkaç santim uzakta, sadece birbirlerine baktılar. Lirae’nin gözleri meydan okuma ve çok fazla hüzün gibi görünen bir şeyle parlıyordu. “Hâlâ kontrol sende olduğunu mu sanıyorsun?” diye fısıldadı, sesi hırpalanmış.

Ona bedenini cevap verdi, kalçaları çaresizce onunkine sürtünürken, birkaç çılgın kalp atışı boyunca sadece ihtiyaç ve anı oldular, dilleri birbirine dolandı, eller her yerdeydi, nefesleri soğuk havada sıcaktı. Sonra, başladığı kadar ani, Lirae kendini çekip kurtardı, göğsü hızla kalkıp iniyordu. Ona korkuyla karışık bir bakış attı, gözleri büyüktü, dudakları şişmiş, ceketini sıkıca kapatırken parmak uçları beyazlamıştı. Kaiden’ın elleri hâlâ titriyordu, gözlerinde hüzün ve özlem savaşı vardı.

Ekipman odasındaki sessizlik tehlikeliydi—söylenemeyen her şeyin yankısı gibiydi.

Ağır bir bot kapı eşiğine sürtündü. Lirae döndü, saçları dağınık, yıkılmışların kırılgan gururuyla kendini topladı. “Bunu yanlış anlama,” diye patladı, sesi bir an çatladıktan sonra fırtına gibi çıktı. Kaiden onun arkasını izledi, çenesini sıktı, teni utanç ve arzu ile yanıyordu.

Zira’nın gölgeli koridordan izlediğini zar zor fark etti—kolları göğsünde kavuşturulmuş, yüzü okunmazdı ama endişeyle incelenmiş dudakları belli oluyordu. Uzun bir an boyunca göz göze geldiler, Zira’nın gözleri sırlarla parlıyordu, sonra sessizce karanlığa karıştı.

Sonra, yalnız başına, sağlık odasında, Zira’nın parmakları telefonunun etrafında titriyordu, sesini hırpalanmış bir şekilde sesli not olarak fısıldıyordu: “Bana bir daha asla olmasına izin vermeyeceğine söz vermiştin. Ama çoktan başladı ve artık kimi kurtardığımı bilmiyorum. Seni mi, onu mu, yoksa kendimi mi.”

Sessiz koridorlarda, Maelis sessizce ilerliyordu, elinde bir tepsi kahve vardı. Bakışı kapalı ekipman odasının kapısında takılı kaldı, sonra Zira’nın boş masasına kaydı. Yüzü dikkatliydi, düşünceli dudakları sıkılmıştı ama gözleri sorularla doluydu.

Gece, Heartline Lodge’un üzerine ağır ağır çöktü. Kaiden ve Lirae—ayrı, sarsılmış—koridorlarda zıt yönlere doğru dolaşıyor, birbirlerinin dokunuşlarının hayaletiyle lanetlenmişlerdi.

Dışarıda, görünmeden, kar üzerindeki ayak izleri ışığın uzağına doğru uzanıyordu. Gölgenin derinliklerinde bir kilit tıkırdadı ve açıldı. Ve sabahın sessizliğinden önce, onları bir arada tutan şey ilk çatlağı verdi.

Devam edecek...