Kaiden, Heartline’ın ana salonundaki buzlu pencereye yaslanmış, kollarını göğsünde sıkıca kavuşturmuştu. Kahverengi saçları uykudan dağınık, dudakları hafif aralıktı; Lirae’nin yönüne bakmamak için kendini zor tutuyordu. Lirae, barın kenarındaki taburede oturuyordu, çizmeleri havaya kalkmış, parmakları çatlak bir kupaya dolanmıştı. Koyu saçları, buz mavisi örgü kazak üzerinden dökülüyordu; duruşundaki her çizgi, bir meydan okumaya davet eder gibiydi. Uzun kirpiklerinin altından onu izliyordu—gözlerinde alaycı bir parıltı vardı ve Kaiden’i yakaladığı anda bu parıltı hemen bir sırıtışa dönüşmüştü.

İlk bakışı kaçıran oydu, çenesi kasılıyordu.

Lirae, tabureden atladı, kendinden emin ve kararlı adımlarla odayı geçti. Kaiden’in yanına, neredeyse kokusunu alabileceği kadar yaklaştı; keskin narenciye şampuanının kokusu etrafı sardı. “Günaydın, Direktör,” diye takıldı, sesi alçak ve biraz pürüzlüydü. Parmakları, Kaiden’in elindeki dosyaya dokundu, bileğinde biraz fazla uzun kaldı.

“Hâlâ puan mı tutuyorsun, Synn?” Kaiden yarı fısıldayarak cevap verdi, dosyayı sıkıca kavrayıp ellerindeki titremeyi gizlemeye çalışıyordu. Hafif olmaya çalıştı ama gözlerindeki ateş her şeyi ele veriyordu.

Lirae eğildi, dudakları kulağının dibindeydi. “Keşke.” Sonra geri çekildi, gözleri parıldıyor, meydan okurcasına omzunun üzerinden fırlattı: “Ateş yakma hazırlığı saat yedide. Yetişmeye çalış.” Cevap vermesine fırsat kalmadan kayboldu, Kaiden ise yanakları kızarmış, kalbi hızla çarpıyordu.

Sonra, Kaiden onu dışarıda, sel ışıklarının sert parıltısı altında odun yığarken buldu. Lirae, tam bir enerji patlamasıydı—vücuda oturan termal taytlar, kızarmış yanaklar, dağınık bir bere içine sıkıştırılmış saçlar. Hareketleri hızlı ve neredeyse pervasızdı, dokunulmaz gibi görünüyordu. Kaiden, sinirlerini saklamak için alaycı bir sırıtış takındı. “Umarım burayı ateşe vermeyi planlamıyorsundur.”

Cevap vermedi. Bunun yerine, ayaklarının dibine bir odun parçası fırlattı, gözleri parıldıyordu. “Gece yarısından sonra beni yakalayamazsın.” Duruşunda bir meydan okuma vardı—çene yukarıda, kollar çapraz, dudaklarında hafif bir sırıtış.

İçinde bir şey hayır demek, uzaklaşmak istiyordu ama onun bakışlarıyla cesurca karşılaştı. “Yarışalım o zaman,” diye mırıldandı. “Ama önce beni yakalaman gerekecek.”

Gece, dünyayı mavi gölgeler ve keskin rüzgarla yuttu. Lirae, ağaçlar arasında karanlık bir gölge gibi hızla hareket ediyor, Kaiden ise kar yığınları arasında onun kahkahasını kovalıyordu; nefesleri havada gümüş hayaletler gibi süzülüyordu. Kalbi vahşi ve yeni bir şeyle çarpıyordu—korku, umut, özlem, hepsi birbirine sıkıca dolanmıştı. Sonunda göl kenarında onu yakaladığında, Lirae nefes nefese dönüp, yanakları kızarmış, gözleri yaramazlıkla parlıyordu.

O daha nefesini toparlayamadan, Lirae onu donla kaplı huş ağacına yasladı. Avuçları göğsünde, kalbinin ritmi ellerinin altında hissediliyordu. O kadar yakındı ki, nefesini dudaklarında hissetti. “Sen kaybettin,” diye fısıldadı, dudaklarında bir gülümseme belirirken, aniden onu öptü—aç, tutkulu, kışın, tuzun ve bir şeylerin yumuşaklığının tadını taşıyan bir öpücük.

Ellerini saçlarına doladı, onu yakın tutmak için çaresizdi ama Lirae önce çekildi, dudakları çenesine dokundu. Eli cesurca, kalın omurgasında gezindi, sonra geri çekilip, hem alaycı hem de savunmasız bir bakışla onu izledi. “Bu kadar şaşırma,” diye mırıldandı, parmakları kolunda gezindi, ardından arkasını döndü, kahkahası ağaçlar arasında yumuşakça yankılandı.

Başka bir yerde, Zira sessiz tıbbi kulübede çapraz bacak oturuyordu, sarı saçları açık, gölgeli gözleri telefon ekranına yansıyordu. Telefonu yakına tutuyor, kaydet düğmesi üzerinde tereddüt eden başparmağıyla duruyordu. Kalp atışları arasındaki sessizlikte, kaydediciye fısıldadı, sesi hırçın, neredeyse kırılacak gibiydi: “Sadece Kaiden olduğunu numaradan yapamıyorum artık. Onu görüyorum—Lirae’yi—ve… Tanrım, keşke her şey farklı olsaydı. Keşke gerçeği söyleyebilseydim. Her şeyin çatlaması sadece zaman meselesi.”

Lodge’un diğer ucunda, Maelis son bir şarap kadehini yerleştiriyordu, elleri sağlam ama parmak uçları beyazlamıştı. Şef üniforması tertemiz, koyu saçları disiplinli bir örgüye toplanmıştı. Kaiden ve Zira yanından geçerken kapıda durdu, bedenlerinin neredeyse fark edilmeyecek kadar birbirine yaslanışını izledi—Zira’nın kahkahasının biraz fazla kırılgan oluşunu, Kaiden’in gülümsemesinin ise zar zor dayanan bir maskeyi. Maelis’in bakışı Zira’nın ardından gitti, kendi duyguları ise boş bir yüzün ardında sıkıca kilitliydi.

Dışarıda, Kaiden tek başına duruyordu, rüzgar saçlarını dağıtıyor, parmak uçları hâlâ Lirae’nin dokunuşunun izlerini taşıyordu. Onun siluetinin karlar arasında kayboluşunu izliyor, ne kadar daha dayanabileceğini, aralarındaki her şeyin ne zaman patlayacağını merak ediyordu.

Tıbbi kulübede, Zira telefonuna bakıyor, öne eğilmiş, sesi ikinci kayıtta alçak ve titrek: “Her şey değişiyor. İkisini de ne kadar çok istediğimden korkuyorum. Ve onları kaybedersem ne yapacağımdan daha çok korkuyorum.”

Devam edecek...