Riley’nin elleri hafifçe titredi, son dikişi atarken ütünün tıslayan sesi nabzını bastırıyordu. Delaney’nin keskin talimatları mermer ve camda yankılanıyordu ama Riley neredeyse duymuyordu; onun gördüğü tek şey kendi tasarımıydı: keskin hatlar, çıplak kemikler, kadife bir yumuşaklık, neon bir başkaldırı ve özlem, hepsi bir arada. Model, atölyenin acımasız ışıkları altında dönerken Vincent’ın dikkati daraldı. Diğer herkes silindi gitti. Uzun, kalp atışlarını duyarak geçen bir an boyunca sadece Riley’yi izledi.

Alkışlar sonunda patladığında, isteksizdi. Odanın içinde kıskançlık ve merak birbirine dolanmıştı. Riley kendini dimdik bakmaya zorladı ama içinde, annesinin yokluğunun morluklarını ikinci el dantellerin altına saklayan on bir yaşındaki haline dönmüştü. Şimdi, gözler onu spot ışığında sabitlemişti. Hem bir anomaliydi hem de bir deney—görünmezlikten çekip alınmış, işçi sınıfından bir kız; geleceği artık skandala aç bir sektöre emanet.

Toplantı fısıltılarla dağıldı ama Vincent geride kaldı. Yaklaştı—fazla yaklaştı—sanki doğru kelimeler çenesinin eğiminde gizliymiş gibi onu inceledi. Sesi alçak ve acildi. “Bir şey denemek istiyorum. Bizim için. Marka için. Sana ihtiyacım var.”

Riley’nin boğazında nabzı sekteye uğradı. “Neden ben?”

“Çünkü onlar bir hikayeye aç ve sen gerçeksin. Bu onları korkutuyor. Biz hayali satıyoruz ama… asıl isteyeceğim kişi sensin.” Bakışları üzerinde gezindi. “Eğer istersen, birlikteymişiz gibi davranırız. Onlara izleteceğiz. Konuşturacağız.”

Cevap vermesine fırsat kalmadan Delaney belirdi; kolları ustaca bir zarafetle kucaklanmış, dudakları keskin bir çizgiye bürünmüş. “Vincent, görünüş meselesini konuşmalıyız. Riski anlıyorsun.” Gözleri Riley’nin üzerinde gezindi—biraz merak, biraz uyarı, biraz da bastıramadığı ham bir şey.

Vincent’ın bakışı sarsılmadı. “Hikayeyi biz yönlendirebiliriz, Delaney. Zaten işimiz bu.”

Delaney küçümseyerek güldü, sesi kıskançlıkla gerilmişti ama bunu profesyonellik maskesiyle örtmeye çalıştı. “Gerçeğin ne olduğundan emin ol, Vincent. Basın kan kokusunu hemen alır.” Döndü, topuklarının sesi bir uyarı ve meydan okuma gibiydi.

Daha sonra, kadife perde arkasında, Vincent parmağının ucunu Riley’nin bileğine yavaşça, uzun uzun bastırdı. “Onlara bir gösteri sunalım mı?” diye fısıldadı. Oda silindi—sesler bulanıklaştı, sinirleri vızıldarken Vincent başını eğdi, dudakları Riley’ninkilere dokundu. Riley kısa bir teselli beklemişti ama Vincent öpücüğü derinleştirdi; parmakları çenesinde, ağzı sıcak, arayışta, tehlikeli ve aç. Omurgasından aşağı bir elektrik geçti, belirsizliğin içinde arzusu keskinleşti.

Riley karşılık verdi—fazla uzun, fazla yoğun, Vincent’ın ellerinin ağırlığında ve adını koyamadıkları özlemin tadında kayboldu. Sonunda ayrıldıklarında dünya yeniden netleşti; görünmeyen binlerce göz, yanaklarındaki ateşi hissettiriyordu.

Nefesleri karanlıkta birbirine karıştı ve bir an için Riley, av mı yoksa suç ortağı mı olduğunu bilemedi. Vincent’ın gözleri cam ve gölgeydi—bir yanı acıyan, bir yanı umutlu. Delaney, perdenin öte yanında izliyordu; yüzündeki soğukkanlı maske, Riley’nin arkasındaki acıyı görebileceği kadar çatlamıştı.

Atölye, söylenmemiş sırların sessizliğiyle boşaldı. Vincent’la baş başa kalan Riley, sesini bulmaya çalıştı. “Bundan emin misin?” diye fısıldadı.

Vincent’ın dudakları zar zor hareket etti. “Artık hiçbir şeyden emin değilim. Ama seni yanımda istiyorum.”

Riley’nin kalbiyle şüphesi savaştı.

Karanlıkta, son ışıklar sönüp şehrin nabzı yaklaşırken, Riley Vincent’a baktı—korkuyla düşmek arasında, bu ışıltılı maskenin şansı mı yoksa sonu mu olduğunu bilmeden.

Devam edecek…