Vionwyn sabah güneşi hâlâ yemek odasının pencerelerinden eğik eğik süzülürken geldi; eski ahşap, bal rengi bir ışıltıyla parlıyordu. Elinde yıpranmış bir çanta, üzerinde ise keskin bir mahremiyet havası vardı. Saçları dağınık bir topuzla toplanmış, gözleri karanlık ve tetikteydi. Ellira, onun mutfağın eşiğinden içeri adım atışını izledi; Vionwyn kendini yalnızca hafif bir baş selamı ve kısa, kesik bir cümleyle tanıttı: “Öğlene kadar diyet kısıtlamalarının listesini isterim.” Aksanı çakıl taşları gibi yuvarlanıyordu ama varlığı—doğrudan, özürsüz—Ellira’nın omurgasında beklenmedik bir ürpertiye yol açtı.

Ellira, elindeki işe dönmeye çalıştı; kahvaltı masaları için cam kavanozlara kır çiçekleri yerleştiriyordu. Ama aklı sürekli Dax’a takılıyordu. Dün mutfakta yaşadıkları küçük kazayı tekrar tekrar düşündü—elinin üstündeki sıcaklığı, paylaştıkları şaşkın kahkahayı, Dax’ın gereğinden fazla canını acıtan sessiz geri çekilişini. Şimdi onu pencereden gördü; Dax bahçede, eski bir çiti onarırken gömleğini çıkarmıştı. Sırtında, bronz teninde soluk izler gibi duran dikişli yaralar vardı ve her kas hareketinde, tahtalara aktardığı öfke dışarı taşıyordu.

Bir anda, Ellira arka kapıyı itip bahçenin kenarında durdu, sinirleri titrek. “Yardım ister misin?” dedi, sesi fazla çekingen. Dax başını kaldırmadı önce, yalnızca o ölçülü sesiyle cevap verdi: “Belli olmaz. Sabit tutmakta iyi misin?” Ama göz göze geldiklerinde, aralarında bir şey—yarım kalmış bir cümle, bir meydan okuma—havada asılı kaldı. Ellira yanına diz çöktü, elleri önce beceriksizdi ama Dax’ın yönlendirmesiyle giderek daha sağlam oldu. Bu kadar yakınken, Dax’ın kirpiklerinin gözlerinin üstünde nasıl kıvrıldığını, parmak uçları ona dokunduğunda nefesinin nasıl tutulduğunu görebiliyordu.

İçeride, Neryth valizini arkasında sürükleyerek mutfağa girdi, kapının hemen içinde durdu. Diğerlerinden birkaç yaş büyüktü, kendinden emin duruşuyla neredeyse soylu görünüyordu; dudakları böğürtlen rengiyle boyanmıştı. “Demek herkesin internette öve öve bitiremediği aşçı sensin,” diye mırıldandı Vionwyn’e, sesi alçak ve alaycı. Vionwyn kaşını kaldırdı, hiç eğlenmemiş gibi. “Burada oyalanacaksan, işe yarayacaksın. Doğrar mısın, yoksa sadece konuşur musun?” Neryth sırıttı, kasabın tezgahında yanına yanaştı, elleri çilekleri almak için Vionwyn’inkilere hafifçe dokundu.

Aralarındaki hava kıvılcımlandı. Çilekleri yıkarken, dilimlerken, kremayı çırparken hareketler flörte dönüştü. Neryth kahkahasını biraz fazla yüksek salıverdi, parmakları bilerek ıslak bir şekilde Vionwyn’in bileğinde kaydı. “Sandığın kadar dokunulmaz değilsin,” diye fısıldadı, sesi kadife gibi koyu. Vionwyn bir an duraksadı, bıçağı havada asılı kaldı, bakışında vahşi ve ürkek bir şey belirdi. Ama hemen ardından kendini toparladı, sesi serin: “Çok yaklaşırsan yanarsın.” Ellerinin teması uzadı, kesme tahtasındaki çilekler bir anda vaatle doldu.

Sonra içeri Soriel girdi, kolları çarşaflarla dolu, bal sarısı bukleleri etrafında dağınık bir hale gibi. “Rahatsız mı ediyorum, yoksa yemek yarışmasına mı hazırlanıyoruz?” diye takıldı, önce pencereden Dax’a, sonra Ellira’ya, sonra da tüm odaya göz kırptı. Vionwyn gözlerini devirdi ama hafif bir kahkahayı saklayamadı. Soriel hemen dedikoduya başladı—bahçedeki eski bir hayaletle ilgili söylentiler, Ellira’nın gülmesine, gerginliğinin bir anlığına dağılmasına neden oldu.

Kahvaltıdan sonra, misafirler odalarına çekilirken, Ellira kendini huzursuzca kilerde düzenleme yaparken buldu. Dax’ın yakınlığını, çitin üstünde elinin hemen yanında duran elini, kimse bakmazken yüzünde beliren o küçük, yumuşak gülümsemeyi düşündü. Telefonunu çıkardı, parmakları titreyerek nişanlısından gelen mesajlara göz attı: iyi niyetli ama soğuk, içi boş cümleler. İçindeki boşluk daha da büyüdü.

Mutfaktan uzak bir kahkaha yükseldi: Neryth, her zamanki cesaretiyle, Vionwyn ve Soriel’e kötü randevularını ve yayınevlerinin partilerini anlatıyordu. Ellira, Neryth’in Vionwyn’e nasıl yaklaştığını izledi; yüzleri neredeyse bir hamur kâsesinin üstünde birbirine değecekti. Bir anlığına, Ellira onların rahatlığına, Neryth’in arzunun peşinden böylesine korkusuzca gitmesine imrendi. Keşke o da bu kadar cesur olabilseydi.

O gece, yağmur pencerelere vururken, han sessiz ve samimi bir havaya büründü; koridorlarda altın rengi ışıklar birikti. Ellira pencerenin önünde durdu, Dax’ın soğukta omuzları düşmüş halde personel kulübesine yürüyüşünü izledi. Acaba peşinden gitmeli miydi, Dax da ister miydi? Vücudu özlemle sızladı—tehlikeli, tatlı, yıkıcı bir arzu. Yine de elini cama bastırdı, göğsünde yükselen o vahşi duygunun nabzını hissetti.

Aşağıda, Neryth ve Vionwyn loş mutfakta kaldı. Mum ışığı duvarlarda titreyip gölgeler oynatıyordu. Vionwyn’in genelde usta olan elleri, bu kez hafifçe titriyordu, Neryth hemen yanı başında. “Titriyorsun,” diye fısıldadı Neryth, sesi şimdi daha yumuşak. Elini uzatıp başparmağıyla Vionwyn’in el eklemini okşadı, tenleri titrek alevin üstünde buluştu. Vionwyn geri çekilmedi. Uzun, sessiz bir an boyunca aralarındaki sıcaklık neredeyse dayanılmazdı.

Sonra Vionwyn derin bir nefes aldı, gözleri Neryth’inkilere kilitli. “Gitmelisin,” dedi, ama sesi çatlamıştı. Neryth ise sadece gülümsedi, yavaş ve sabırlı—iyilik kılığına bürünmüş bir meydan okuma. “Beklerim,” diye fısıldadı, “ne kadar sürerse sürsün.”

Yukarıda, Ellira uyanık yatıyordu, yağmur çatıda tempo tutuyordu. Hayatı boyunca hep bu sınırdaydı—görevle arzu, güvenle vahşilik arasında. Telefonunu kapattı, karanlığın şüphelerini yutmasına izin verdi ve sadece bu gece, istemeye cesaret etti.

Dışarıda, Dax bahçede tek başına duruyordu. Şimşek gökyüzünü yarıp geçti, rüzgar havada bir ihtimalin notunu taşıdı. Sessizlikte, hava neredeyse kırılacak gibiydi.

Sabah, fırtına bulutları ve hepsinin içinde filizlenen o narin huzuru tehdit eden beklenmedik bir mesaj getirecekti.

Devam edecek...