Axton, serin metal parmaklıklara yaslanmış, gömlek manşetlerinin gerildiği bilekleri kızarmıştı. Ter, boynundan aşağı zarif çizgiler halinde süzülüyor, ince kumaşın altındaki köprücük kemiği keskin keskin beliriyordu. Gülümsemesi her Maren Yule yanından sinsice, yan gözle süzerek geçtiğinde titrek, kırılgan ve zehirli bir kıvılcım gibi yanıp sönüyordu—o, yırtık kot pantolon ve bol kapüşonlu üstüyle, yaramazlık ve keskin şüpheyle dolu bir hayalet gibiydi. Gözleri parmaklıkların arasından birbirine dolanıyor, Axton bir anlığına maskesini düşürüp, ona yaralı bir gururla karışık, içinde vaat barındıran bir bakış fırlatıyordu.

“Beni buraya kilitliyorsun ama aslında hiç dışarda tutmuyorsun,” diye mırıldandı, sesi alçak, aralarındaki mesafeye samimiyet serpiştirerek. Maren dudaklarını alaycı bir sırıtışa kıvırdı. Parmaklıklara avuçlarını bastırıp, beyazlayan eklemleriyle duraksadı; her şeyi açıp açmamak ya da kapıyı sertçe kapatmak arasında gidip geliyordu. Axton’ın parmak uçları parmaklıkların arasından onunkilerine dokundu—bir soru, bir teklif, bir meydan okuma. Maren’in kalbi hızlandı; gözlerini kaçırmayı reddetti.

Aşağıda, Lys’in topukları çatlamış beton zemin üzerinde keskin sesler çıkarıyordu. Değişmişti—deri etek, siyah atlet, panik saklamaya çalışan biri için fazla özenle çekilmiş kırmızı ruj. Kedi yürüyüşüyle köprüde dolanıyor, tehlike arıyor, kendi hikayesindeki çatlakları kolluyordu. Kalbi suçlulukla dolu, kırık cam gibi. Her adımı bir performans gibiydi. Zuriel gölgelerden izliyordu, gergin omuzları ve aşınmış iş botlarıyla, çenesini sıkmış, öfkeyle. O gece depoya umudunu yitirmişti—geriye sadece kurtarmaya değer tek bir kişi kalmıştı.

Valein’i, tozlu paletlerin üstünde kıvrılmış buldu; saçlarında boya, yüzünde umutsuzluk, dizlerine sıkıca çekilmiş kapüşonlu. Gözleri, genellikle fırtına gibi parlak olan, gözyaşlarıyla yağlıydı. Zuriel yanına oturduğunda neredeyse dizleri birbirine değiyordu, o neredeyse bakmadı bile.

“Her şeyi mahvettim,” diye fısıldadı, dudakları titreyerek, elinin tersiyle sildiği ağız kenarları mavi lekelerle kaplı.

Zuriel alt dudağını başparmağıyla yokladı, kendi başarısızlıklarını düşündü. “O zaman belki birlikte düzeltebiliriz. Ya da kaçmak istersen.”

Valein’in nefesi kesildi. Ona baktı, bir hile arar gibi, ama Zuriel’in gözleri—koyu, kanlanmış—daha önce hiç görmediği kadar yumuşaktı. “Kaçmak istemiyorum,” dedi, zar zor duyulur bir sesle.

Zuriel başını salladı, sert eklemleri dizine dokundu. “O zaman yardım et bana. Parayı bul. Adını temize çıkar. Lys’i kurtar.”

Aralarında kırılgan bir umut kıvılcımı belirdi; yorgunluk ve hiç tam anlamıyla ait olamamanın acısıyla yoğrulmuş.

Geçici hücrede, Maren Axton’a o kadar yaklaştı ki, çenesindeki düzensiz sakal neredeyse dudaklarına değiyordu. “Seni serbest bırakırsam ne alırım?” diye nefes aldı.

Axton maskesini düşürdü, gözleri erimiş gibi, sesi utancın çatlağıyla pürüzlüydü. “Gerçeğin bir parçasını. Ya da benden bir parça. Karar senin.”

Hareket ettiler—kilidin üzerindeki onun eli, saçlarında onun parmakları—çılgınca, çaresiz, nazik değil. Onun umutsuzluğu intikam ve minnettarlık tadındaydı. Maren, kelepçeleri çözerken omzunu ısırdı; o, kırık özürler ve asla tutmayacağı sözler arasında adını haykırdı. Serbest kaldığında, onu soğuk dosya dolabına yasladı, dudakları boğazına doğru hareket ediyor, elleri açgözlü ve minnettardı. Bedenleri çarpıştı—öfke ve özlem, şafak sökene kadar konuşamayacakları yaralı bir itiraf.

Yukarıda, Lys köprü korkuluğuna sıkıca tutunmuş, aşağıdaki zemini arıyordu; paranın kaybolduğunu biliyordu. Her cevapsız mesaj, her boş cep kalbi hızla çarptırıyordu. Suçluluk midesinde kıvrandı; titreyen parmaklarını dudaklarına götürdü, sonunda yakalanıp yakalanmayacağını düşündü.

Loş ışıkta, Zuriel ve Valein bir ofisi didik didik ediyordu, çekmeceleri karıştırıyor, hızlı nefes alıyorlardı. Ellerinin çarpışmasıyla Valein irkildi, Zuriel onun bakışının ucunu yakaladı. “Neden kalıyorsun?” diye sordu, beklenmedik bir yumuşaklıkla.

“İstiyorum—” tereddüt etti, “birine bir şey ifade etmeyi.”

Zuriel saçlarını karıştırdı, gözleri fırtınalı. “Ben de.” Kim için değerli olmak istediğini söylemedi.

Aniden bir bağırış yankılandı—bir uyarı ya da belki tehdit. Lys’in sesi, keskin ve korkmuş: “Para gitti. Bizi hepsini kullandılar.”

Zuriel ve Valein dondu, çok geç anladılar. İhanet bir işaret fişeği gibi çaktı—kırmızı, vahşi, gözlerini ondan alamayacakları türden. Depo, bir an için, nefessiz, çarpan bir panikten ibaretti.

Karanlıkta bir yerlerde, Rivel’in kahkahası gölgeler arasında süzülüyordu, kan ve intikam vaat ederek. Her şey parçalanıyordu ve kimse bir sonraki darbenin nerede olacağını bilmiyordu.

Devam edecek…