Lys, siyah ipekten giysisiyle depo üst kat ofislerinde sessizce dolaşıyordu, topukları hafifçe tıklıyordu. Uzun saçları sıkı bir örgüyle geriye çekilmişti; bu, gözlerinin köşelerini hafifçe yukarı kaldırıyor, avcı bakışlarını daha da keskinleştiriyordu—hesapçı ve içinde çaresizliğin ince bir kıvılcımı parıldıyordu. Kırmızı dudakları titredi, Rivel Sharn’ın güvenlik kapısının altından kaydırdığı davetiyeyi parmaklarıyla yoklarken—bir meydan okuma, bir tehdit, cesaretli ya da acımasızsa kaçış yolu. Sadece birkaç saat önce Zuriel’in sahiplenici ellerinin bıraktığı sıcaklık çenesinde hâlâ hissediliyordu ve blazerının saten yakasının altında, sadece kendisinin hissedebildiği gölgelerde morluklar açmıştı. Oraya avucunu bastırdı, kendini toparladı; özlemin, hâlâ sıkı sıkıya tutunduğu altın tel gibi mantığını zayıflatmasına izin vermedi.

Onu buldu—Zuriel’i—yıpranmış otomatın yanında, ait olamamanın getirdiği öfkeyle onu tekmeleyerek duruyordu. Çenesinde ter parlıyordu, ense kıvrımlarındaki koyu bukleler uykusuz gecelerden darmadağınıktı. Ağır kaşlarının altından ona baktı, kıskançlık gözlerinde ham ve çıplak bir alev gibi titriyordu; Lys yaklaşırken, başka bir adamın tehlikesini onun parfümüyle ve gömleğinin keskin çizgileriyle karışmış gibi koklayabiliyormuşçasına.

“Nereye kaçtın?” diye mırıldandı, sesi pürüzlü, sahiplenici. Lys ona meydan okurcasına baktı, içten titreyerek ama asla pes etmeden, sonra omuz silkti, tırnağını çenesinin keskin kemiği boyunca sinir bozucu bir yumuşaklıkla gezdirdi. Zuriel bileğini yakaladı, fazla sıkı, öfke arzuya karışmıştı. Öylece durdular—bir anlık donuklukta—sonra Lys nazikçe kendini çekti, dudakları acı bir gülümsemeye kıvrıldı.

Gerilim kopmadan önce, Valein merdiven boşluğundan fırladı, saçları karışık, boya lekeli kapüşonluğunu başına çekmiş, yanakları umut ve endişeyle kızarmıştı. Göğsüne yıpranmış bir defter sıkıştırmış, gözleri Lys’e takıldığında aç ve heyecanlıydı. “Rivel’le konuştuğunu gördüm.” Sesi çatladı, başını eğdi, çenesinde mavi tebeşir tozu izi vardı. “Gitmek mi istiyorsun?”

Kısa bir an için Lys’in maskesi düştü. Suçluluk, ham ve hızlı bir şekilde yüzeye çıktı, sonra Valein’in bakışlarına dikkatli, mesafeli bir nezaketle karşılık verdi. “Herkes gider, Valein. Bunu hâlâ bilmiyor musun?” Valein irkildi, kapüşonunun altında omuzları daha da kamburlaştı. Aralarındaki sessizlik keskin, acıtıcıydı.

Axton, ışık havuzunun hemen dışında duruyordu; kusursuz kömür rengi takım elbisesi ve kasıtlı kayıtsızlığıyla ifadesi okunmazdı. Lys ve Valein’i avcı sakinliğiyle izliyordu, parmakları kolunda sayım yapar gibi tıklıyordu. Valein yanından geçerken, turunçgil ve sprey boya kokusu peşinden geliyordu, Axton patladı: “Onunla vakit kaybediyorsun.”

Valein döndü, incinmiş, gözleri doluydu. “En azından hâlâ umudum var.” Axton’un dudakları kıvrıldı, acı yumuşadı, onu—dağınık, kalbi kırık ama güzel—izlerken. “Umut mu? Burada lüks sayılır.” Elini uzattı, yanağına dokunmadan durdu. Bir an, aynı havayı soludular, gerilim titriyordu, başparmağı neredeyse tenine değiyordu. Valein hızlıca kırpıştırdı, dudakları aralandı ve o an tüm depo, aralarındaki özlem ve yıkımdan başka bir şey kalmadı.

Ama Lys o sırada çoktan gitmişti, karanlık koridora süzülürken nefes nefese ve panik içindeydi. Rivel bekliyordu, çatlamış pencereye yaslanmış, kalçasını avcı bir tavırla yana yatırmış, parmağında gümüş bir yüzük parıldıyordu. “Ne diyorsun?” diye mırıldandı. “Tarafını seçmeye hazır mısın?” Lys ona öfkeyle baktı, vücudundaki her kas gerilmişti. “Umuyormuş gibi yapma.” Yine de eli, onun uzattığı zarfın üzerinde durdu; vaat ve tehdit, ihanetle düğümlenmiş özgürlük.

Zuriel fırtına gibi içeri girdi, yumrukları sıkılı, gözleri acı ve suçlama doluydu. “Bize ihanet mi ediyorsun?” Sesi çatladı, yaralı ve ham, iskele amirinin maskesi düşmüş, korkmuş, neredeyse çocukça bir şey ortaya çıkmıştı. Lys gözlerini kapattı, gözyaşlarıyla savaştı. “Yapmak zorunda olduğum şeyi yapıyorum,” diye fısıldadı, sesi titrek ama kararlı.

Rivel’in kahkahası aralarına keskin bir bıçak gibi indi. “Tik tak, tatlım,” diye alay etti, ültimatomu avucuna itip karanlığa doğru kayboldu. Lys zarfı izledi, gözlerinin ardında utanç ve umut savaşıyordu, Zuriel ise kırılmış bir halde izliyordu. Hava, neyin geleceğinin—seçim mi, felaket mi—kıvılcımıyla doluydu; ikisi de kıpırdamadı, ofis kapısının üzerindeki saat gece yarısını vururken.

Devam edecek...