Sionel Vayre koridorda, kendini tuhaf hissederek duruyordu; akıllıca seçilmiş gömleği çoktan buruşmuş, elleri yıpranmış çantasının askısına sıkıca kenetlenmişti. Hatırladığı Mayfair High hem aynıydı hem de sessizce hayaletli, eski bir şarkının farklı bir düzenlemesi gibi. Gençlerin sesleri koridorda yankılanıyordu. Yirmi altı yaşındaydı ama hâlâ ödünç alınmış bir kravatla korkmuş bir çocuk gibi hissediyordu.

Onu gördü—Elora Vian—danışmanlık ofisinin eşiğinde, altın-kahverengi saçları yumuşak mavi elbisesinin omuzlarına dökülmüş. Bir yığın formun üzerinden başını kaldırıp baktı ve gülümsedi; yorgundu ama inanılmaz bir nezaket vardı yüzünde, dudakları sanki gizli bir şakayı biliyormuş gibi kıvrılmıştı. Sionel’in göğsü sıkıştı. Elora’nın duruşu rahattı ama tetikte, kolları karnında kavuşturulmuş; sanki yeterli sebep olsa ya kaçacak ya da birine sarılacak gibiydi.

“Geri döneceğini hiç sanmazdım,” diye takıldı, sesi alçak ve sıcaktı.

Sionel gülümsedi, ensesini kaşıdı, keşke ter göstermeyen bir şey giyseydim diye düşündü. “Aslında hiç gitmedim ki, değil mi?”

Kahkahaları, ikisinin de içinde gizli, ham bir yere dokundu. Elora’nın bakışı fazla uzun sürdü; onunki de öyle. Elora’nın boğazına bir kızarıklık yayıldı. Zil çaldı, Elora elbisesini düzelterek yerinde kıpırdadı, sınırlarını ustaca yeniden çizdi.

Daha sonra, Sionel kendini farkında olmadan—ya da belki kaderin cilvesiyle—Calise Arrowyn’in sınıfında buldu. Calise, masanın kenarına tünemişti; deri botları yıpranmış, kolları göğsünde bağlı, koyu saçları keskin bir at kuyruğuna toplanmış, elmacık kemiklerini vurguluyordu. Bakışı doğrudan, neredeyse meydan okurcasınaydı.

“Tahtayı kapatıyorsun, Vayre,” dedi, sesi cıva gibi kaygan.

Sionel kenara çekildi, alaycı bir reverans yaptı. “Affedersin Arrowyn. Eski alışkanlıklar.”

Calise sırıttı ama parmakları kolunun üzerinde huzursuzca gezindi. Aralarındaki laf atışmasında görünmez dikenler vardı, ikisinin de yüksek sesle söylemeyeceği bir geçmiş. Bir anlığına Calise’in gözleri yumuşadı, ama hemen ardından maske geri geldi. Sırtını döndü, omuzlarını dikleştirdi; sanki onu aklından silmek ister gibi.

Gece indi. Personel odasının ışıkları sahte bir sıcaklıkla uğulduyordu; Sionel soğumuş kahvesinin başında oyalanıyordu, kravatı gevşemiş, yorgunluktan omuzları düşmüştü. Elora içeri süzüldü—yalınayak, sessizce başkaldıran bir hali vardı, bol bir hırka elbisesinin üstüne gelişigüzel atılmıştı. Kapının yanında durdu, kolları kavuşturulmuş, dudağını ısırıyordu.

“Uyuyamıyor musun?” diye sordu Sionel, yumuşak bir sesle.

Elora başını iki yana salladı, bukleleri yüzüne düştü. “Burada çok gürültü var,” dedi, şakağını işaret ederek. Sesi, itiraf etmeye hazır olmadığı bir şeyin eşiğinde titriyordu.

Sionel sessizce yanındaki koltuğu gösterdi. Elora tereddüt etti, sonra aradaki mesafeyi aşıp, yıpranmış kanepenin üstünde bacaklarını altına topladı. Konuştular—parça parça anılar, fısıltılı pişmanlıklar, her seferinde daha da sıkılaşan bir kahkaha. Sionel’in eli Elora’nın elinin üzerinde asılı kaldı, sonunda titreyerek birbirlerine dokundular. Aralarındaki sessizlik, elektrik yüklüydü.

Elora başını kaldırıp ona baktı, uzun kirpikleri titredi. “Yapamayız—” diye fısıldadı.

Ama Sionel uzandı, bir tutam saçı yanağından geriye itti. Elora gözlerini kapadı. O kıvılcım bir anda yangına dönüştü—saf içgüdüyle, dudakları birbirine çarptı, nefes nefese kaldılar. Sionel onu kara tahta boyunca kendine çekti, elleri Elora’nın kalçalarında telaşlı, Elora’nın tırnakları gömleğinin altından tenini hafifçe tırmaladı; sanki uzun zamandır yasaklanmış bir deriyi sahiplenir gibi.

Dünya, terli avuçlara, ısırılmış dudaklara, Sionel’in Elora’nın bacağını kendi bacağının arasına sıkıştırırken onun çıkardığı boğuk nefese, aceleyle dağılmış kıyafetlere daraldı. Elora’nın eli göğsünde çaresizce bastırıyordu, yarı durdurmak ister gibi, yarı bırakmak istemez gibi, aynı anda titreyerek. Sionel’in dudakları Elora’nın boynunu buldu, Elora inledi; sesi boş odada hem yumuşak hem keskin yankılandı.

Birbirlerine tutundular, bedenleri telaşla birbirine kenetlendi, yakalanma korkusuyla kahkahalarını ve iniltilerini bastırdılar. Elora Sionel’e yaslandı, gözleri kocaman, korku ve arzuyla parlıyordu. “Sionel—tanrım—” diye nefeslendi.

Sionel onu tekrar tekrar öptü; sanki her acıyı silmek ister gibi, sanki umudu bir gece daha yaşatabilirmiş gibi.

Sonra Elora koridora süzüldü, saçları dağılmış, hırkasını sımsıkı sarmıştı. Sionel onu izledi, gömleği yarı dışarıda, kalbi göğsünde çarpıyordu. Ancak sandalyeye oturduğunda, deneme kağıtlarının altına sıkıştırılmış bir kağıt parçasını fark etti: kalın siyah mürekkeple, titrek bir el yazısıyla.

Hiç değişmemişsin.

Devam edecek...