Kaiden, patika başlangıcının kenarında duruyor, yanakları kızarmış, ceketi sadece altındaki soluk mavi gömleyi gösterecek kadar açık. Ayaklarından birine basıp diğerine geçiyor, huzursuz ve gergin, güneş saçlarının düzensiz uçlarını yakalıyor. Lirae, eldivenlerini sıkıca bağlarken ona bakmıyor—çenesi sertleşmiş, fırtınalı gözlerinin ardında kararlılık parıldıyor. Üzerinde siyah termal tayt, vücuda oturan kırmızı polar ve ona karşı kazanmak için dağa tırmanmaya hazır olduğunu hissettiren türden botlar var. “Arkada kalma, Etkinlikler Direktörü,” diye mırıldanıyor, dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrılıyor, onu kovalamaya cesaret ediyor.

Bir şeyler söylemek istiyor ama onun çıplak itirafı—dudaklarının onun dudaklarında, ellerinin çaresizliği—derisinin altında yanıyor. Bunun yerine omuzundaki çantayı ayarlıyor, aralarındaki elektrik akımını yatıştıracakmış gibi sığ nefes alıyor. “Sırada son gelen, kazanana istediği her şeyi borçlu,” diyor, sesi fazla neşeli, alaycılığın içindeki acıyı gizlemeye çalışarak.

Lirae ona karanlık bir meydan okuma ve itiraf etmeyeceği bir acı karışımı bakış fırlatıyor. “Zorlaşınca hep pes edersin,” diyor. Kaiden burun kıvırıyor, canını acıttığını belli etmemeye çalışıyor. Diğerleri—iki misafir ve Maelis—ilerliyor ama bu an sadece ikisine ait. Her adım bir çıtırtı, her bakış sessiz bir meydan okuma. Lirae öne geçtiğinde, yüzüne düşen bir tutam saç var, Kaiden onun saçını itmemeye çalışmasını izliyor, sanki ihtiyacı göstermek zayıflık olurmuş gibi.

Arkada, Maelis Zira’nın yanında yürüyor; Zira’nın kapüşonu düşük, yüzü gölgede, sadece tetikteki gözleri parlıyor. Zira’nın parmakları yanlarında kıvrılıp açılıyor. Kaiden ve Lirae çok yüksek güldüğünde ya da omuzları çarpıştığında, Zira’nın çenesi geriliyor, ağzının köşesinde hafif bir endişe çizgisi beliriyor. Maelis, her zamankinden daha sakin, Zira’yı dikkatle inceliyor—bakışı sabit, sesi alçak ve dengeli: “Dün gece hiç uyudun mu?” Zira omuz silkiyor, kırılgan. “Gerek yok.” Maelis’in eli Zira’nın dirseğine yakın duruyor ama dokunmuyor, kısa bir an için Zira eğilecek gibi oluyor—sonra aniden uzaklaşıp çanta kayışlarını sertçe sıkıyor.

Gökyüzü aniden kararır. Kar yağmaya başlar, yumuşak değil—yönü bulanıklaştıran, sesleri yutan türden. Grubun kahkahaları kesilir, yerini belirsiz bir acele alır. Kaiden’in maskesi düşer, Lirae onun korkusunu görür; içinde bir şey yumuşar ve kolunu hafifçe iterek, neredeyse nazikçe der: “Hey… panik yapma. Ben buradayım.” Bu sözler fırtınadan daha ağır asılı kalır.

Patikayı kaybederler. Maelis misafirleri ilerlemeye zorlar, sesi sert ve kararlıdır. Zira, beyaz boşluğu ustalıkla tarar, onları ağaç hattının yakınında yarı gömülü küçük bir acil durum kulübesine yönlendirir. İçeride bedenler ısınmak için birbirine yaslanır. Kaiden titrediğinde Lirae’nin nefesi kesilir—o hareketsiz kalmaktan, çaresiz hissetmekten nefret eder. Dış katmanını çıkarır, omuzlarına atar, sertçe “Garip yapma,” der. Kaiden güler ama gözleri ıslaktır.

Sonra, herkes yorgun sessizliğe gömüldüğünde, Kaiden ve Lirae dar bir uyku tulumunu paylaşır. Uzuvları birbirine dolanmış, yüzleri santimlerle ayrılmış, nefesleri karışır—ham, tereddütlü. “Üzgünüm,” diye fısıldar o. Lirae nefes verir, asla göstermeyeceğine yemin ettiği gözyaşlarını tutar. Alınları birbirine dokunur, gariplik erir, o daha da yaklaşır, uyluğunu onun arasına kaydırır, parmakları şakaklarındaki yara izini izler. Öpücük acı acı yavaş başlar—dudaklar dokunur, çekilir, sonra tekrar buluşur, daha derin, daha gerçek. O, dudaklarına iç çekerek, eli gömleğini sıkar. Kaiden adını mırıldanır ve bir an için dünya sadece ten, sıcaklık ve acı veren arzunun titremesidir.

Bittiğinde, Lirae başını onun göğsüne yaslar, sesi hırıltılı bir fısıltı olur. “Ne yapıyoruz biz?” Kaiden nefes verir. “Bilmiyorum. Ama durmak istemiyorum.” Bu sefer o kaçmaz.

Kulübenin başka bir köşesinde, Maelis Zira’nın yanında oturur; Zira pencerenin buğusuna görünmez desenler çizer. Aralarındaki sessizlik ağırdır. Maelis—dudakları aralık, sesi titrek—der ki, “Yalnız değilsin, biliyorsun.” Zira’nın omuzları düşer. Başını eğip, alnı neredeyse Maelis’inkiyle temas eder, gözleri geniş ve korkuludur. “Geri alamayacağım şeyler yaptım,” itiraf eder, sesi neredeyse nefes kadar hafif. Maelis elini tutar—kendi cesaretine şaşırarak—ve bırakmaz. Zira’nın parmakları buz gibi ama sıkıca kavrar, sanki tutunmak boğulmamak demektir.

Fırtına dindiğinde, hepsi gözlerinde yanan sırlarla dışarı çıkar. O gece Maelis, Kaiden’in kapısında kalır, kendi utancı ve arzusu ellerinde. Yumruğunu kaldırır, tereddüt eder. İçeride Kaiden ve Lirae aylar sonra ilk kez uyku ve güven içinde birbirine dolanmıştır. Maelis elini indirir, bildiklerinin onları iyileştirip iyileştirmeyeceğinden ya da her şeyi yok edip etmeyeceğinden emin değildir.

Devam edecek...